De geboorte van een natie en intolerantie
In 1913 verliet Griffith Biograph en sloot een overeenkomst met Mutual Films voor de regie en supervisie van films. Uit deze vereniging kwam onder andere The Birth of a Nation voort. Met de officiële opening van de film onder de titel The Clansman, in Clune's Auditorium in Los Angeles op 8 februari 1915, veranderde de kinderkunst van de film een revolutie. De film werd vervolgens vereeuwigd vanwege zijn radicale techniek en veroordeeld vanwege zijn racistische filosofie. Het werd gefilmd voor een prijs van $ 110.000 en leverde miljoenen dollars winst op, waardoor het misschien wel de meest winstgevende film aller tijden is, hoewel er nooit een volledige boekhouding is gemaakt.
Nadat vertoningen van de film in verschillende theaters rellen hadden veroorzaakt, werd The Birth of a Nation echter gecensureerd in veel steden, waaronder New York City, en werd Griffith een fervent tegenstander van censuur van de film. Zijn volgende belangrijke film, Intolerance (1916), was gedeeltelijk een antwoord op zijn critici.
Intolerance, een film van epische proporties, combineerde vier afzonderlijke verhalen: de val van het oude Babylon tot de hordes Cyrus, het St. Bartholomews-bloedbad van de hugenoten in het 16e-eeuwse Frankrijk, de kruisiging van Jezus en een hedendaags verhaal over een ten onrechte veroordeelde man. De gigantische instellingen, vooral die van het oude Babylon, zijn een maatstaf gebleven voor het spektakel van films, en de weelderige instellingen voor het 16e-eeuwse Parijs waren bijna even indrukwekkend. Griffith verweefde de vier verhalen op een steeds complexere manier totdat ze allemaal werden opgelost in een gecontroleerde stroom van beelden die de kijker nog steeds buiten adem houdt. Alleen het hedendaagse verhaal kreeg een happy end. De film eindigt met een allegorisch pleidooi voor het einde van de oorlog door goddelijke tussenkomst, aangegeven door superposities van hemelse gastheren boven een met bloemen bezaaid slagveld. De film was een artistiek succes tijdens de presentatie in New York City op 5 september 1916, maar bleek een financiële mislukking te zijn. Desalniettemin wordt hulde gebracht aan de baanbrekende invloed op het werk van veel filmregisseurs. Bijna unaniem hebben critici Intolerance geprezen als de beste prestatie van de stomme film.
Het grootste deel van Griffiths winst uit The Birth of a Nation werd gebruikt en verloren bij het maken van Intolerance, maar hij kon de financiering voor de bouw van zijn eigen studio in Mamaroneck, New York, veiligstellen. Zijn films zouden worden uitgebracht via United Artists, een filmdistributeur waarvan hij medeoprichter was, met Mary Pickford, Charlie Chaplin en Douglas Fairbanks. Ondanks het maken van gerenommeerde films als Broken Blossoms (1919) en Orphans of the Storm (1921) en een uiterst winstgevende film, Way Down East (1920), mislukte zijn studio met het falen van mindere films en de zakelijke recessie van de eerste helft van de jaren 1920.
Griffith was vervolgens werkzaam als regisseur bij Paramount Pictures en als contractdirecteur bij United Artists. Zijn kijk op de Amerikaanse revolutie werd gerealiseerd in Amerika (1924) en zijn voorlaatste film, Abraham Lincoln (1930), was een andere kijk op de Amerikaanse burgeroorlog in een ietwat logge biografische stijl. Ondanks zijn succes in het verleden en de algemene erkenning van zijn essentiële bijdragen aan de syntaxis van de film, kon Griffith na Abraham Lincoln geen vaste baan vinden. Zijn laatste film, The Struggle (1931), een grimmig onderzoek naar de degeneratie van een alcoholische echtgenoot, was een abjecte mislukking, die door United Artists na een korte run werd ingetrokken. Griffith had The Struggle onafhankelijk geproduceerd en hoewel hij niet berooid was, kon hij nooit meer een nieuwe film financieren of een vaste baan vinden in de filmindustrie.
