hunebed, een soort stenen monument dat op verschillende plaatsen over de hele wereld voorkomt. Hunebedden zijn gemaakt van twee of meer rechtopstaande stenen met een enkele steen eroverheen. De meest bekende dolmens zijn te vinden in Noordwest-Europa, met name in de regio Bretagne, Frankrijk; zuidelijk Scandinavië; Brittannië; Ierland; en de Lage Landen. De term dolmen wordt ook gebruikt met betrekking tot locaties in Midden- en Zuid-Europa, met name Midden- en Zuid-Frankrijk, het Iberisch schiereiland, Zwitserland, Italië en eilanden in de Middellandse Zee. Hunebedden zijn ook bekend uit delen van Afrika en Azië. Meer dan 30.000 van dergelijke monumenten, die samen ongeveer twee vijfde van het wereldtotaal uitmaken, bevinden zich alleen in Korea en in 2000 drie van de Koreaanse dolmenlocaties - in Koch'ang (Gochang), Hwasun en Kanghwa (Ganghwa) in Zuid-Korea —Worden aangewezen als UNESCO-werelderfgoed.
De hunebedden van Noordwest-Europa werden gebouwd in de vroege neolithische periode (nieuwe steentijd), die begon in Bretagne rond 5000 vce en in Groot-Brittannië, Ierland en Zuid-Scandinavië rond 4000 vce. Sites in Midden- en Zuid-Europa werden op een vergelijkbare datum gebouwd, maar dat komt overeen met het midden- of laat-neolithicum in die gebieden. Buiten Europa werden dolmens gebouwd over een breed datumbereik en ze worden tot op de dag van vandaag in sommige delen van de wereld gebouwd, zoals het eiland Sumba, Indonesië.
Het Bretonse woord dolmen werd oorspronkelijk gebruikt om de grote verscheidenheid aan stenen monumenten of 'megalieten' (wat grote stenen betekent) te beschrijven, die over de hele wereld werden ontdekt. Er is een grote diversiteit in die monumententypes, maar ze delen toch een aantal gemeenschappelijke kenmerken. Allen bestaan uit een grote deksteen of dekstenen ondersteund door een aantal kleinere rechtopstaande stenen. Die verzameling stenen creëert een afgesloten kamergebied. De kamers van hunebedden kunnen variëren in vorm en grootte. Sommige zijn zo groot als kleine dozen, terwijl andere lang en lang genoeg zijn zodat mensen niet alleen kunnen staan, maar ook erin kunnen lopen en bewegen. Toen veel hunebedden werden opgegraven, bepaalden archeologen dat de kamers vaak werden gebruikt voor het begraven van de doden. Bovendien was het niet ongebruikelijk dat veel mensen in die monumenten werden begraven en dat hun botten met elkaar werden vermengd in een gemeenschappelijke storting. Om die reden worden dolmens vaak graven met kamers genoemd, en archeologen geloven dat die bottenverzamelingen voorouderlijke overblijfselen zijn.
Omdat dolmen-sites zo sterk verschillen per regio en geschiedenis, gebruiken archeologen in veel gebieden de term dolmen alleen in zeer algemene zin. Velen geven de voorkeur aan meer specifieke beschrijvende namen. In Groot-Brittannië bijvoorbeeld, geven portaal dolmen aan dat een monument een kenmerkend paar stenen vertoont, de portalen, bij de ingang van de kamer. De meeste plaatsen die in Bretagne dolmens worden genoemd, zijn meer bepaald doorgangsgraven, zo genoemd omdat een doorgang naar het kamergebied leidt.
Een van de meest onderscheidende en buitengewone aspecten van dolmenmonumenten is de enorme omvang van de stenen - met name de deksteen of dekstenen - die in hun constructie zijn gebruikt. De bouwers kozen duidelijk wat de grootste en dikste stenen waren die ze konden vinden, waarvan er vele werden gevormd voordat ze werden geplaatst. In sommige gevallen kozen de bouwers ervoor om grote rotsblokken te vormen die door gletsjers naar hun rustplaats waren verplaatst. De deksteen in Brownshill, Ierland weegt bijvoorbeeld ongeveer 150 ton en is de grootste deksteen in Ierland. Zo'n grote steen zou zeker een aanzienlijk prestige hebben geëist voor de persoon die zo'n technisch staaltje kon sponsoren. Sommige dekstenen lijken zorgvuldig uit ontginningen in de buurt te zijn gewonnen. Sommige - zoals die in Locmariaquer, Bretagne - nemen als gedocumenteerde overblijfselen van menhirs (staande stenen) op.
Voorafgaand aan de bouw van een hunebed was veel planning nodig geweest, en het lijkt waarschijnlijk dat een aanzienlijk aantal mensen nodig was geweest om de nodige middelen bijeen te brengen, niet alleen om een site te bouwen, maar ook om het personeel te voeden. Hoewel er geen direct bewijs is voor hoe deze sites zijn gebouwd, gaan onderzoekers ervan uit dat de bouwers hout, touw, vee en een groot aantal mensen gebruikten om de stenen op hun plaats te manoeuvreren. De bouwers van dolmen lijken voor het grootste deel te weten wat ze aan het doen waren, omdat er in de 21e eeuw nog veel dolmens staan, maar er zijn ook een paar locaties - zoals Garn Turne in Pembrokeshire, Wales - waar dolmens zeer waarschijnlijk instortten tijdens de bouw. Die gebeurtenissen zouden waarschijnlijk potentieel levensbedreigende resultaten hebben gehad en de ernstige sociale implicaties hebben van een mislukt monument.
Archeologen blijven discussiëren over de vraag of hunebedden, eenmaal gebouwd, waren ingepakt in een heuvel of een steenhoop. In sommige gevallen (bv. In Frankrijk) werden dolmens duidelijk opgenomen in grote terpen van aarde en steen, maar in andere gebieden stonden de stenen kamers open voor de elementen, zij het soms omsloten door een klein kniehoog gebied van stenen. Die stenen omheining is mogelijk gebouwd om de toegang tot de kamer te verminderen door de directe omgeving als heilig opzij te zetten. Het is duidelijk dat sommige hunebedden werden gebruikt voor begraving, sommige in de loop van honderden jaren. In Poulnabrone in County Clare, Ierland, bijvoorbeeld, bleek uit koolstof-14-datering van botten dat er in ongeveer 600 jaar begraven werd, van 3800 tot 3200 vce. Terwijl de afzetting van menselijke resten gebruikelijk is op de locaties, hebben archeologen ook artefacten gevonden zoals aardewerk, botten van dieren en vuurplaatsen, wat aangeeft dat dolmens de locaties waren van andere activiteiten, waaronder mogelijk feesten. In tegenstelling tot de begrafenis vond het feest buiten het monument plaats en werd waarschijnlijk geassocieerd met begrafenisrituelen en herdenking van de voorouders. Toch bevatten sommige groepen hunebedden geen bewijs van menselijke resten. Wat het specifieke doel van hun constructie ook is, hunebedden zijn zo onderscheidend in het landschap dat hun aanwezigheid zelfs in de 21e eeuw, tot wel 7.000 jaar nadat ze werden gebouwd, bleef fascineren.
