De verspreiding van het Italiaanse diplomatieke systeem
De 16e-eeuwse oorlogen in Italië, de opkomst van sterke staten ten noorden van de Alpen en de protestantse opstand maakten een einde aan de Italiaanse Renaissance, maar verspreidden het Italiaanse systeem van diplomatie. Hendrik VII van Engeland was een van de eersten die het Italiaanse diplomatieke systeem adopteerde, en hij gebruikte aanvankelijk zelfs Italiaanse gezanten. Tegen de jaren 1520 had Thomas Cardinal Wolsey, de kanselier van Henry VIII, een Engelse diplomatieke dienst opgericht. Onder Frans I nam Frankrijk het Italiaanse systeem in de jaren 1520 over en had het een corps van ingezeten gezanten tegen de jaren 1530, toen de titel van 'buitengewoon gezant' valuta won, oorspronkelijk voor speciale ceremoniële missies.
In de 16e en vroege 17e eeuw bestonden nauwelijks bureaucratieën. Hovelingen vervulden deze rol aanvankelijk, maar tegen het midden van de 16e eeuw hadden koninklijke secretarissen de leiding over buitenlandse zaken tijdens hun andere taken. Afgezanten bleven persoonlijke afgezanten van de ene heerser naar de andere. Omdat ze zeer vertrouwd waren en de communicatie traag was, genoten de ambassadeurs veel vrijheid van handelen. Hun taak werd bemoeilijkt door de aanhoudende religieuze oorlogen, die wantrouwen veroorzaakten, de contacten beperkten en de berichtgeving in gevaar brachten die essentieel was voordat de kranten wijdverbreid waren.
De religieuze oorlogen van de vroege 17e eeuw waren een Oostenrijks-Franse machtsstrijd. Tijdens de Dertigjarige Oorlog vonden er innovaties plaats in de theorie en praktijk van internationale betrekkingen. In 1625 publiceerde de Nederlandse jurist Hugo Grotius De Jure Belli ac Pacis (On the Law of War and Peace), waarin de oorlogswetten het talrijkst waren. Grotius betreurde de strijd van het tijdperk, die de traditionele attributen van het gewoonterecht en het kerkelijk recht had ondermijnd. In een poging om de wet van naties om te zetten in een wet onder naties en om hem een nieuwe seculiere grondgedachte te geven die voor beide partijen aanvaardbaar was in de religieuze ruzie, viel Grotius terug op de klassieke opvatting van de natuurwet en de regel van de rede. Zijn boek - beschouwd als het eerste definitieve werk van het internationaal recht, ondanks de schuld aan eerdere geleerden - verkondigde de concepten van staatssoevereiniteit en de gelijkheid van soevereine staten, beide fundamenteel voor het moderne diplomatieke systeem.
