Contactlens, dunne kunstlens gedragen op het oogoppervlak om refractieve gezichtsstoornissen te corrigeren. De eerste contactlens, gemaakt van glas, werd in 1887 door Adolf Fick ontwikkeld om onregelmatig astigmatisme te corrigeren. De vroege lenzen waren echter ongemakkelijk en konden niet lang worden gedragen. Tot de ontwikkeling van optische instrumenten die de kromming van het hoornvlies (het transparante oppervlak van het oog dat de iris en de pupil bedekt) kon meten, werd de contactlens gemaakt door een afdruk van het oog te maken en een lens op een mal te vormen.
Contactlenzen neutraliseren visuele defecten als gevolg van onregelmatige krommingen van het hoornvlies het meest effectief. Ze zijn de voorkeursbehandeling voor sommige soorten astigmatisme en afakie (afwezigheid van de kristallijne lens van het oog). Ze kunnen ook functioneel en cosmetisch aantrekkelijke vervangers zijn voor brillen om bijziendheid (bijziendheid) en andere visuele gebreken te behandelen.
Halverwege de twintigste eeuw werden contactlenzen op basis van plastic ontworpen die op een scheurkussen op het hoornvlies rustten en het gebied over de iris en de pupil bedekten. Deze oudere hard-plastic contactlenzen hadden een beperkte draagtijd vanwege mogelijke irritatie van het hoornvlies en ze vereisten een aanpassingsperiode bij het eerste dragen. Zowel de voor- als achteroppervlakken van de harde contactlens zijn bolvormig gebogen, waardoor de refractieve eigenschappen veranderen door de vorm van de traanfilm op het oogoppervlak te veranderen, die overeenkomt met de kromming van het achteroppervlak van de contactlens, en door een verschil in kromming tussen de twee oppervlakken van de lens zelf. In de jaren zeventig werden gasdoorlatende stijve contactlenzen ontwikkeld die veel meer zuurstof naar het hoornvliesoppervlak lieten gaan, waardoor het comfort en de draagtijd werden verhoogd.
Ook in de jaren 70 werden grotere "zachte" lenzen geïntroduceerd, gemaakt van een waterabsorberende plastic gel voor meer flexibiliteit. Zachte contactlenzen zijn meestal comfortabel omdat ze zuurstof naar het oogoppervlak laten doordringen. Door hun grote formaat zijn ze moeilijker te verliezen dan harde lenzen. Hun delicatesse maakt ze echter meer vatbaar voor beschadiging en, zoals bij alle contactlenzen, vereisen ze zorgvuldig onderhoud. Ze zijn minder effectief dan harde lenzen bij de behandeling van astigmatisme, omdat ze de onderliggende kromming van het hoornvlies beter weerspiegelen. In 2005 zijn hybride lenzen ontwikkeld die gasdoorlatend en stijf zijn en omgeven zijn door een zachte ring. Deze lenzen bieden het comfort van een zachte lens met de visuele scherpte van een harde lens.
Contactlenzen hebben bijzondere voordelen bij de behandeling van bepaalde defecten die slechts gedeeltelijk kunnen worden gecorrigeerd door een voorgeschreven bril; Contactlenzen vermijden bijvoorbeeld de vervorming van de maat die optreedt bij dikke corrigerende lenzen. De meeste contactlenzen kunnen echter niet 's nachts worden gedragen, omdat dit het risico op ernstige hoornvliesinfecties aanzienlijk verhoogt.
Contactlenzen kunnen ook in bepaalde situaties worden gebruikt om het hoornvliesoppervlak tijdens genezing te beschermen en om ongemak als gevolg van problemen met het hoornvliesoppervlak te verlichten.
