Besnijdenis, het wegsnijden van de gehele of een deel van de voorhuid (voorhuid) van de penis. De oorsprong van de praktijk is onbekend, hoewel de wijdverbreide verspreiding van besnijdenis als ritueel een grote oudheid suggereert. Besnijdenis wordt over het algemeen door antropologen gezien als een praktijk waarbij verschillende aspecten van sociale identiteit op het menselijk lichaam worden gegraveerd, zoals geslacht, zuiverheid of sociale of seksuele volwassenheid.
Hoewel de meeste geleerden het eens zijn over deze algemeenheden, zijn de specifieke timing, betekenissen en riten die verband houden met de besnijdenis in de tijd en in de ruimte enorm gevarieerd. In het oude Egypte werden jongens over het algemeen besneden tussen 6 en 12 jaar. Onder Ethiopiërs, joden, sommige moslims en sommige andere groepen wordt de operatie kort na de geboorte of misschien een paar jaar na de geboorte uitgevoerd. Sommige Arabische groepen voeren de operatie traditioneel onmiddellijk voor het huwelijk uit. Onder de meeste andere volkeren die het ritueel beoefenen, wordt besnijdenis in de puberteit uitgevoerd als een overgangsritueel.
In veel culturen wordt besnijdenis ook als van grote religieuze betekenis beschouwd. In het jodendom vertegenwoordigt het bijvoorbeeld de vervulling van het verbond tussen God en Abraham (Genesis 17: 10–27), het eerste goddelijke gebod van de Pentateuch - dat elk mannelijk kind besneden moet worden. Dat christenen niet verplicht waren besneden te worden, werd voor het eerst bijbels opgetekend in Handelingen 15.
Medisch gezien bestaat de operatie uit het doorknippen van de voorhuid zodat deze vrij kan intrekken achter de eikel (de conische kop). De voorhuid bestaat uit een dubbele huidlaag die, zonder besnijdenis, de eikel min of meer volledig bedekt. Onder de binnenlaag van de voorhuid bevinden zich een aantal klieren die een kaasachtige substantie afscheiden die smegma wordt genoemd. Ophoping van smegma onder de voorhuid kan leiden tot veel ongemak en kan dienen als bron van een nogal indringende geur als reinheid en hygiëne niet in acht worden genomen.
In westerse landen kwam besnijdenis in de 19e eeuw steeds vaker voor omdat de medische instelling het omschreef als een hygiënische procedure. Tegen de laatste decennia van de 20e eeuw was het over het algemeen uit de gratie geraakt, behalve in gevallen van medische of religieuze noodzaak. De Verenigde Staten bleken de uitzondering op deze trend; in het begin van de 21e eeuw bleven de meeste jongens kort na de geboorte besneden, althans in gevallen waarin er geen dwingende redenen voor uitstel waren. Een Amerikaanse beweging tegen de besnijdenis kreeg in 1971 geloofwaardigheid toen de American Academy of Pediatrics (AAP) ontdekte dat er "geen absolute medische indicatie was voor routine besnijdenis". In 2012 heeft de AAP, na een uitgebreide evaluatie van wetenschappelijk onderzoek, een bijgewerkte beleidsverklaring uitgegeven, waarin zij concludeerde dat besnijdenis inderdaad bepaalde gezondheidsvoordelen biedt (bv. Vermindering van het risico op infectie van de urinewegen). De voordelen wegen echter slechts marginaal op tegen de risico's en de AAP kon routineuze besnijdenis niet aanbevelen; de beslissing of de procedure moest worden uitgevoerd, werd aan de ouders overgelaten.
Voorstanders van besnijdenis citeren studies die aangeven dat besneden mannen een lagere incidentie van aids, syfilis en andere seksueel overdraagbare aandoeningen hebben dan onbesneden mannen. Bovendien hebben hun vrouwelijke partners een lager risico op baarmoederhalskanker. In 2007 beoordeelde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) verschillende onderzoeken naar het humaan immunodeficiëntievirus (hiv) bij mannen in Afrika en ontdekte dat besnijdenis bij mannen het risico op heteroseksueel verworven infecties met aanzienlijke hoeveelheden verminderde (van 48 tot meer dan 60 procent). In het resulterende WHO-rapport werd aanbevolen besnijdenis een standaardinstrument te worden binnen uitgebreide programma's voor de preventie van HIV, maar waarschuwde ook dat:
Mannen en vrouwen die mannenbesnijdenis beschouwen als een hiv-preventieve methode, moeten andere vormen van bescherming blijven gebruiken, zoals condooms voor mannen en vrouwen, het seksuele debuut vertragen en het aantal seksuele partners verminderen.
Onderzoekers hebben over deze bevindingen twee belangrijke waarschuwende uitspraken gedaan. Ten eerste zijn hun resultaten specifiek voor heteroseksuele activiteiten en is besnijdenis mogelijk niet beschermend voor degenen die zich bezighouden met homoseksuele intimiteit. Ten tweede zijn de tegenovergestelde bevindingen van toepassing op de praktijk die ook wel bekend staat als vrouwenbesnijdenis, ook wel vrouwelijke genitale snijwond (FGC) genoemd, die de kans op overdracht van hiv eerder verhoogt dan vermindert.
