Caudipteryx dinosaurus

Caudipteryx, een geslacht van kleine gevederde theropoda-dinosaurussen die bekend zijn uit rotsafzettingen in de provincie West-Liaoning, China, dateren van ongeveer 125 miljoen jaar geleden, tijdens het vroege krijt (146 miljoen tot 100 miljoen jaar geleden). Caudipteryx was een van de eerste bekende gevederde dinosauriërs; fossiele exemplaren hebben afdrukken van lange veren op de onderarmen en staart. Deze veren waren symmetrisch en vergelijkbaar met die van levende loopvogels; ze verschilden echter van die van levende en fossiele vliegende vogels, zoals Archaeopteryx. Bovendien waren de voorpoten van Caudipteryx te kort om als vleugels te hebben gefunctioneerd, wat suggereert dat complexe veren oorspronkelijk in niet-vliegende dieren zijn geëvolueerd voor andere doeleinden dan vluchten.

Met zijn kleine kop, lange nek, compacte lichaam en waaier van staartveren leek Caudipteryx waarschijnlijk op een kleine fazant of kalkoen, en misschien heeft hij een vergelijkbare ecologische nis ingenomen. Bij leden van dit geslacht waren tanden aanwezig op de premaxillae (de botten aan de voorkant van de bovenkaak); de bovenkaken en de onderkaken waren echter tandeloos en vermoedelijk snavelvormig. Bovendien werden bij sommige exemplaren talrijke gastrolieten (maagstenen) aangetroffen in de ribbenkasten; deze hebben waarschijnlijk gefunctioneerd als maagmolen voor het vermalen van taai ruwvoer, zoals plantmateriaal en de chitineuze exoskeletten van insecten, zoals in de spiermaag van veel vogels.

Caudipteryx was een primitief lid van Oviraptorosauria, een groep theropoden die nauw verwant waren aan vogels. Oviraptorosauriërs verschilden van de meeste andere theropoden door een diepe buik en een korte, stijve staart. Bovendien hadden veel vormen weinig of geen tanden. Volgens sommige autoriteiten waren het verminderde gebit en de diepe buik mogelijk aanpassingen voor herbivoren. Sommige oviraptorosauriërs bezaten echter een aanzienlijk aantal tanden en deze vormen kunnen omnivoor of insectenetend zijn geweest.