Het waren niet met medailles bekroonde heldendaden die van Zola Budd een begrip maakten op de Olympische Spelen van 1984 in Los Angeles. Integendeel, de 18-jarige Budd bevond zich in de onflatteuze schittering van de schijnwerpers na een botsing met haar idool - en rivaal - Amerikaanse Mary Decker (later Mary Decker Slaney). Eerder dat jaar had Budd het wereldrecord van Decker op de 5.000 meter verbroken en een langverwachte confrontatie op de Olympische Spelen van 3.000 meter opgezet. Budd's imago was echter bezoedeld voordat ze ooit het circuit in Los Angeles betrad. Budd, geboren in Zuid-Afrika, omzeilde het verbod op Zuid-Afrikaanse atleten door te profiteren van haar Britse afkomst en over te schakelen naar het Britse staatsburgerschap. Ze worstelde een plek in het Britse team, maar de reputatie van de blootsvoets hardloper leed.
Tijdens de finale van 3.000 meter streden de twee lopers om de leiding, maar met iets meer dan drie ronden te gaan, kwamen ze in botsing. Rennen op de binnenste rijbaan, Deckers rechtervoet raakte verweven met de linkervoet van Budd. Decker struikelde, en terwijl ze probeerde zichzelf recht te zetten, stak ze haar hand uit en scheurde het nummer 151 van Budd's rug terwijl ze op de grond viel. Decker probeerde op te staan, maar door een heupblessure lag ze in tranen op de baan. Een betraande Budd, bloedend uit haar enkel, zette de race voort, maar de val had haar duidelijk ook getroffen. Maricica Puica uit Roemenië won het goud, terwijl Budd in de laatste ronde vervaagde en als zevende eindigde. In interviews na de race gaf Decker Budd de schuld van de aanrijding, maar later verklaarde Decker dat ze ervan overtuigd was dat het een ongeluk was.
Budd won de wereldkampioenschappen in het hele land in 1985 en 1986, maar trok zich terug voor de Olympische Spelen van 1988 in Seoul, Zuid-Korea, nadat ze werd bedreigd met een verbod op het bijwonen van een atletiekwedstrijd in Zuid-Afrika. Op de Olympische Spelen van 1992 in Barcelona, Spanje, liep Budd (tegen die tijd bekend onder haar getrouwde naam Pieterse) naar Zuid-Afrika, maar ze werd uitgeschakeld in de kwalificatieheat van de 3000 meter.
