Oude Mesopotamië
Overleven van epigrafische materie uit de 3e en vroege 2e millennium voor Christus omvat zowel historisch als quasi-historisch materiaal. De Sumerische koningslijst is een compilatie van namen, plaatsen en geheel fantastische data en exploits, blijkbaar bewerkt om tijdgeheime eenheid van koningschap te tonen en te promoten in het licht van de versplinterde stadstaten van die periode. De Sargon Chronicle is een literair legendarisch stuk dat zich concentreert op spectaculaire figuren en prestaties uit het verleden, terwijl hedendaagse koninklijke inscripties, met name door Sargon I van Akkad en Gudea van Lagash, historische documenten in de juiste zin zijn.
Beide soorten teksten zijn ook bewaard gebleven uit de Babylonische en Assyrische periode, van de regering van Hammurabi (1792–1750 vce) tot de 6e eeuw vce. Er zijn lijsten met datumformules en jaarnamen uit de regering van Hammurabi en die van zijn zoon Samsuiluna; lijsten van Assyrische gelijknamige jaarnamen, gebaseerd op die van hoogwaardigheidsbekleders; de Babylonische koningslijsten, die lopen van Hammurabi door het Kassite-tijdperk en de Assyrische overheersing van Babylon tot de laatste flikkering van Babylonische zelfbewustzijn in de vroege 6e eeuw vce; de Assyrische koningslijst uit Khorsabad, die goed gebruik maakte van eerdere compilaties; en met name de zogenaamde Synchronistic Chronicle, die de koningen van Assyrië en Babylonië naast elkaar plaatste in dezelfde duizendjarige volgorde. Historische documenten omvatten vooral de statige opeenvolging van annalen door de koningen van Assyrië, opgetekend op stenen platen, stèles, funderingsmarkeringen van gebouwen, bronzen poorten, standbeelden en obelisken en in kleiorchieven (prisma's, cilinders, tabletten). Vanaf de Oud-Assyrische periode waren ze bijzonder uitgebreid in de regeerperiode van Tiglath-pileser I (1115-1077 vce), Ashurnasirpal II (883-859 vce), Shalmaneser III (858-824 vce), Adad-nirari III (810 –783 vce), Tiglath-pileser III (744–727 vce), Shalmaneser V (726–722 vce), Sargon II (721–705 vce), Sanherib (704–681 vce), Esarhaddon (c. 680–669 vce) en Ashurbanipal (668–627 vce).
Voor al hun gewaagde bombast en het pronken met opzettelijke wreedheid, bieden de annalen het belangrijkste historische bronmateriaal. De details van de Assyrische verovering van Syrië, Palestina, delen van Klein-Azië, Cyprus, Arabië en Egypte zouden inderdaad vlekkerig zijn zonder een beroep te doen op deze annalen, want ze tonen het centrum van politieke macht, in tegenstelling tot zulke provinciale verslagen als die uit het hedendaagse Egypte of het Oude Testament.
Juridische compilaties en wetcodes hebben ook een prominente plaats in het epigrafische verslag van het oude Mesopotamië. Deze vormen een unieke opeenvolging, beginnend in het 3e millennium vce met die van koning Ur-Nammu van de Sumerische 3e dynastie van Ur (c. 2100 vce), en gaat verder met die van de Sumero-Akkadische koning Lipit-Ishtar (in het Sumerisch) en Koning Bilalama van Eshnunna (in het Akkadisch) tijdens het interval van de 3e dynastie van Ur en de opkomst van de Amoritische dynastie van Hammurabi (ca. 2000 vce), culminerend in de grote dioritische stèle van Hammurabi (ca. 1750 vce), achterstand en recrudescentie in de Midden-Assyrische wetten die te vinden zijn op kleitabletten in Ashur (ten tijde van Tiglath-pileser I), en petering in de fragmentarische Neo-Babylonische wetten die dateren uit de 7e eeuw voor Christus.
De stèle van Hammurabi moet oorspronkelijk zijn opgericht in een Babylonische bevolkingscentrum zodat de geletterden hun rechten konden lezen en kennen. Een of andere Elamitische indringer moet het naar Susa hebben vervoerd (misschien rond 1200 vce), waar het in 1901 werd gevonden en naar het Louvre in Parijs werd overgebracht. Het grootste deel van de stèle bevat de tekst van de code, gedeeltelijk gewist op de voorzijde maar in zekere mate herstelbaar van kleitabletversies van dezelfde wetten. De bovenkant toont de koning in een aanbiddelijke houding en ontvangt de wetten van de zonnegod Shamash. In werkelijkheid was Hammurabi - de zesde van de 11 koningen van de Oud-Babylonische of Amoritische dynastie - eerder een praktische codificeerder dan een onthullende wetsbemiddelaar. Zijn code was een poging om een werkbaar geheel te smelten van de oude erfenis van de Soemerische jurisprudentie en de wet van de Semitische taal (straf volgens het "oog om oog en tand om tand" principe) van de Akkadisch superstratum. Het resultaat is geen model van economie, ordening of logische organisatie, maar de code van Hammurabi vormt niettemin het eerste grote juridische monument in de menselijke geschiedenis. De latere Assyrische wetten laten sporen zien van verdere verwijdering uit de bakermat van de Soemerische beschaving, omdat ze zowel harder als merkbaar primitiever zijn.
