William Pitt, de oudste, ook wel (vanaf 1766) 1st Earl of Chatham, burggraaf Pitt van Burton-Pynsent genoemd, met de naam The Great Commoner, (geboren op 15 november 1708, Londen - stierf op 11 mei 1778, Hayes, Kent, Engeland), Britse staatsman, tweemaal virtuele premier (1756–61, 1766–68), die de transformatie van zijn land tot een keizerlijke macht verzekerde.
Achtergrond en opleiding
Pitt werd geboren in Londen uit een vooraanstaande familie. Zijn moeder, Lady Harriet Villiers, dochter van burggraaf Grandison, behoorde tot de Anglo-Ierse adel; zijn vader, Robert Pitt, parlementslid, was de zoon van Thomas ("Diamond") Pitt, gouverneur van de "fabriek" van de East India Company in Madras (nu Chennai), India, waar hij een enorm fortuin verdiende en een van de 's werelds grootste diamanten (verkocht in 1717 aan de regent van Frankrijk). "Diamond" Pitt was teruggekeerd uit India met een despotisch humeur dat duivels was geworden met milt en jicht; hij maakte hevig ruzie met zijn vrouw en verklaarde de oorlog aan 'die helse verwarring die mijn familie is', maar hij behandelde zijn kleinzoon William met genegenheid. Vader Robert was gemeen en chagrijnig, en het Villiersbloed was berucht instabiel. William erfde de jicht, evenals een hoogmoedig humeur en een spanning van manische depressie.
Dat was de achtergrond en de rokerige, explosieve erfenis die plotseling in een genie zou uitbarsten. Maar William's gepassioneerde humeur en Pitt-wreedheid moesten gedisciplineerd worden, dus werd hij naar het Eton College gestuurd, waar hij sociale glans verwierf en leerde afstandelijk en toch aangenaam te zijn, beleefd onbeschaamd te zijn. Een delicate gezondheid en het vroege begin van jicht ontnamen hem veldsporten en jagen, maar hij leerde rijden met een goede stoel en nam zijn portwijn, en hij genoot van het selecte gezelschap van slimme en goed verbonden vrienden - de twee Grenvilles (één om Earl Temple te zijn; de andere, George, om de eerste minister van George III te zijn), George Lyttelton, Charles Pratt (om een volgeling van Pitt te worden en, als 1st Earl Camden, een lid van zijn bediening in 1766), en andere mannen die later invloed zou gaan uitoefenen in de politiek, evenals Henry Fielding, auteur van Tom Jones. Maar Pitt haatte de meedogenloze hardheid van Eton en was vastbesloten om zijn eigen zonen thuis te laten opleiden. Hij vervolgde zijn opleiding aan het Trinity College in Oxford, maar vertrok na een jaar zonder een diploma te hebben behaald. Daarna verbleef hij enkele maanden aan de Universiteit van Utrecht in Nederland, waar hij waarschijnlijk rechten studeerde.
Zijn klassieke opvoeding zette hem aan het denken, doen en spreken op de grootse Romeinse manier. Zijn favoriete dichter was Virgil en hij vergat nooit de patriottische lessen uit de Romeinse geschiedenis; hij las voortdurend Cicero, de redenaar met de gouden tong die overtreders nog met zijn verontwaardiging kon slaan. Later, in het parlement, kon zijn orgelachtige stem duidelijk buiten het huis worden gehoord. Deze stem, perfecte timing en prachtige gebaren waren David Garrick, de grootste acteur van de dag en een persoonlijke vriend waardig; Pitts magere, lange, indrukwekkende figuur, gecombineerd met een Romeinse snavelachtige neus en havikachtige ogen - groot en grijs maar zwart toen hij wakker werd - overweldigde alle toeschouwers. Voor zijn landgenoten zou hij bijna een goddelijke voorteken worden, een stem uit het Delphische orakel.
Voorlopig verwierf hij slechts £ 100 per jaar, maar verwierp hij niettemin de kerk, het laatste redmiddel van een jongere zoon als carrière. Tijdens zijn vegetatie op een klein familiebezit in Cornwall, dat hij in een van zijn vele brieven aan zijn geliefde zus en vertrouweling, slimme Nan (Ann) Pitt, een 'vervloekte schuilplaats' noemde, kwam de hulp van een politiek machtige miljonair edelman Lord Cobham, die in pracht en praal woonde in een paleisachtig herenhuis en uitgestrekte park in Stowe, in Buckinghamshire, waar William en zijn vrienden op bezoek waren. Cobham stuurde William naar het buitenland op “The Grand Tour” van Europa (alleen Frankrijk en Zwitserland werden bezocht) en kocht hem later een cornetcy - een commissie - in zijn eigen paardenregiment (1731).
