Willem III, bijgenaamd Willem van Oranje, ook wel Willem Hendrik genoemd, Prins van Oranje, Nederlands Willem Hendrik, Prins van Oranje, (geboren 14 november [4 november, Oude Stijl], 1650, Den Haag, Nederland - stierf 19 maart [8 maart], 1702, Londen, Engeland), stadhouder van de Verenigde Provinciën van Nederland als Willem III (1672–1702) en koning van Engeland, Schotland en Ierland (1689–1702), regeerde samen met koningin Mary II (tot haar dood in 1694). Hij leidde de Europese oppositie tegen Lodewijk XIV van Frankrijk en verzekerde in Groot-Brittannië de overwinning van het protestantisme en het parlement.
Vroege leven
De zoon van Willem II, prins van Oranje, en van Maria, de dochter van Karel I van Engeland, William werd geboren in Den Haag in november 1650, acht dagen na de dood van zijn vader. Als stadhouder van vijf van de Verenigde Provinciën van Nederland had Willem II onlangs de vijandschap opgelopen tegen een machtige minderheid van een republikeinse oligarchie die de provincie Holland en de stad Amsterdam domineerde. Na zijn dood besloot deze partij het huis van Oranje van de macht uit te sluiten, en de Akte van Afzondering (1654) verbood de prins van Oranje en zijn nakomelingen om een ambt in de staat te bekleden.
De opleiding van Willem III was echter vanaf het begin de opleiding van een heerser. Tijdgenoten zijn het erover eens dat hij een jongen was met een grote levendigheid en charme, maar frequente ruzies tussen zijn moeder en zijn grootmoeder van vaders kant verstoorden zijn jeugd en hebben mogelijk bijgedragen tot de gewoonte van reserve die werd versterkt door de moeilijkheden van zijn latere leven. In 1660, na de restauratie van zijn oom Charles II op de Engelse troon, werd de daad van afzondering ingetrokken. Kort daarna stierf zijn moeder en liet hem over aan het voogdijschap van zijn grootmoeder en van zijn oom Frederick William, keurvorst van Brandenburg.
Begin 1666 werd hij een wijk van de Staten-Generaal, de representatieve assemblee van de Verenigde Provinciën. Onder Johan de Witt, de hoge pensionaris van Holland, verwierf hij een gespecialiseerde kennis van het openbare bedrijfsleven. Zijn uitzonderlijke belofte en de populaire toewijding die hij had geërfd, maakten het onmogelijk om hem alle vooruitgang te ontzeggen, maar het Perpetual Edict (1667) bepaalde dat de ambten van stadhouder en kapitein-generaal, die voorheen gelijktijdig door de prinsen van Oranje werden bekleed, nooit meer zouden worden gehouden door dezelfde persoon.
