William H. Prescott, (geboren op 4 mei 1796, Salem, Massachusetts, VS - stierf op 28 januari 1859, Boston), Amerikaanse historicus, vooral bekend om zijn History of the Conquest of Mexico, 3 vol. (1843), en zijn geschiedenis van de verovering van Peru, 2 vol. (1847). Hij wordt de eerste wetenschappelijke historicus van Amerika genoemd.
Leven en werken
Prescott kwam uit een welvarende, oude familie uit New England. Hij kreeg drie jaar lang streng onderricht in een voorbereidende school onder leiding van de jezuïet John Gardiner, die hem de liefde voor klassiek leren bijbracht. In 1811 ging hij naar Harvard, waar zijn academische staat goed maar niet onderbouwd was; hij had ernstige problemen met wiskunde, en in zijn latere leven belette het vooruitzicht om de wiskundige prestaties van de aboriginal Mexicanen te beoordelen hem bijna om zijn werk te voltooien. Tegen het einde van zijn ondergeschikte jaar veroorzaakte een broodkorst die tijdens een melee in de studentencommons werd gegooid, virtuele blindheid in zijn linkeroog; de zwakte van zijn andere oog, veroorzaakt door een infectie, weerhield hem er soms van om literair werk te doen. Gedurende zijn hele leven scheen Prescotts visie te schommelen van goede tot totale blindheid, en hij nam vaak zijn toevlucht tot het gebruik van een noctograaf, een schrijfraster met parallelle draden dat een stylus over een chemisch behandeld oppervlak leidde. Aanzienlijke delen van al zijn boeken en correspondentie zijn op dit apparaat gecomponeerd.
Na zijn afstuderen aan Harvard in 1814, verslechterde de gezondheid van Prescott na aanvallen van wat een acute vorm van reuma leek te zijn, met zwellingen in zijn grotere gewrichten en onderbenen. Hij herstelde zich in het huis van zijn grootvader op de Azoren en reisde, aangemoedigd door een duidelijk herstel, door Europa. Na zijn terugkeer in Boston begon hij aan serieuze historische studies, waarbij hij een carrière in het bedrijfsleven of de wet miste, omdat beide beroepen meer uithoudingsvermogen vereisten dan zijn delicate gezondheid en gezichtsvermogen toelieten. In 1820 trouwde hij met Susan Amory. Zonder duidelijke bezigheid stond hij door zijn vrienden in Boston bekend als 'de heer'. Zijn vrouw, evenals andere lezers, zorgden voor de ogen die Prescott op dit moment hielpen om aan een literaire carrière te beginnen.
Zijn eerste publicatie was een aantal recensies en essays in de North American Review in 1821. Sommige hiervan werden herdrukt in Biografische en kritische samenvattingen (1845). Zijn "Life of Charles Brockden Brown" (1834) in Jared Sparks's Library of American Biography was een erkenning van Prescott's hoge capaciteiten als schrijver. Grotendeels op advies van zijn vriend de leraar en schrijver George Ticknor en de latere aanmoediging van de diverse schrijver Washington Irving, wendde Prescott zich tot Spaanse thema's voor zijn levenswerk. De verschijning in 1838 van zijn driedelige geschiedenis van het bewind van Ferdinand en Isabella de Katholiek, het product van zo'n tien jaar werk, was een aangename verrassing voor de literaire wereld van Boston. Dit werk lanceerde de carrière van Prescott als historicus van het 16e-eeuwse Spanje en zijn koloniën. In een ander dergelijk werk, A History of the Reign of Philip the Second, King of Spain, 3 vol. (1855–58), Prescott produceerde gracieuze, gezaghebbende verhalen over de Spaanse militaire, diplomatieke en politieke geschiedenis die in hun tijd geen gelijke hadden. De moderne populariteit van Prescott berust echter op zijn epische History of the Conquest of Mexico en zijn History of the Conquest of Peru.
Prescott werkte met een uitstekende persoonlijke bibliotheek van misschien 5.000 delen en met de hulp van buitenlandse medewerkers als Pascual de Gayangos, de Spaanse assistent die manuscripten en zeldzame boeken voor hem ontdekte, maakte hij rigoureus gebruik van originele bronnen. Zijn kritische gebruik van historisch bewijs was zodanig dat hij wel de eerste Amerikaanse wetenschappelijke historicus genoemd zou kunnen worden.
