Waterschaarste, onvoldoende zoetwatervoorraden om te voldoen aan de eisen van mens en milieu van een bepaald gebied. Waterschaarste is onlosmakelijk verbonden met mensenrechten en voldoende toegang tot veilig drinkwater is een prioriteit voor mondiale ontwikkeling. Echter, gezien de uitdagingen van bevolkingsgroei, onbedoeld gebruik, toenemende vervuiling en veranderingen in weerspatronen als gevolg van de opwarming van de aarde, werden veel landen en grote steden wereldwijd, zowel rijk als arm, geconfronteerd met toenemende waterschaarste in de 21e eeuw.
Verkent
De takenlijst van de aarde
Menselijk optreden heeft geleid tot een enorme cascade van milieuproblemen die nu het voortbestaan van zowel natuurlijke als menselijke systemen bedreigen. Het oplossen van de kritieke milieuproblemen van opwarming van de aarde, waterschaarste, vervuiling en verlies van biodiversiteit zijn misschien wel de grootste uitdagingen van de 21e eeuw. Zullen we opstaan om ze te ontmoeten?
Mechanismen
Er zijn twee algemene soorten waterschaarste: fysiek en economisch. Fysieke of absolute waterschaarste is het gevolg van de vraag van een regio die de beperkte watervoorraden daar overtreft. Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO) van de Verenigde Naties leven er ongeveer 1,2 miljard mensen in gebieden met fysieke schaarste; veel van deze mensen leven in droge of semi-droge gebieden. Fysieke waterschaarste kan seizoensgebonden zijn; naar schatting tweederde van de wereldbevolking woont ten minste een maand per jaar in gebieden met seizoensgebonden waterschaarste. Het aantal mensen dat wordt getroffen door fysieke waterschaarste zal naar verwachting toenemen naarmate de bevolking toeneemt en de weerpatronen onvoorspelbaarder en extremer worden.
Economische waterschaarste is te wijten aan een gebrek aan waterinfrastructuur in het algemeen of aan het slechte beheer van watervoorraden waar de infrastructuur aanwezig is. De FAO schat dat meer dan 1,6 miljard mensen met een economisch watertekort kampen. In gebieden met economische waterschaarste is er meestal voldoende water om aan de menselijke en ecologische behoeften te voldoen, maar de toegang is beperkt. Wanbeheer of onderontwikkeling kan betekenen dat toegankelijk water vervuild of onhygiënisch is voor menselijke consumptie. Economische waterschaarste kan ook het gevolg zijn van ongereguleerd watergebruik voor landbouw of industrie, vaak ten koste van de algemene bevolking. Ten slotte kunnen grote inefficiënties in watergebruik, meestal als gevolg van de economische onderwaardering van water als eindige natuurlijke hulpbron, bijdragen aan waterschaarste.
Vaak ontstaat economische waterschaarste door meerdere factoren in combinatie. Een klassiek voorbeeld hiervan is Mexico City, de thuisbasis van meer dan 20 miljoen mensen in het grootstedelijk gebied. Hoewel de stad overvloedige regenval ontvangt, met een gemiddelde van meer dan 700 mm (27,5 inch) per jaar, betekent de eeuwenlange stedelijke ontwikkeling dat de meeste neerslag verloren gaat als vervuilde afvoer in het rioolstelsel. Bovendien betekent de eliminatie van de wetlands en meren die ooit de stad omringden, dat heel weinig van deze neerslag terugvloeit in lokale watervoerende lagen. Bijna de helft van de gemeentelijke watervoorziening wordt niet duurzaam uit het watervoerende systeem onder de stad gehaald. Het aantal onttrekkingen overschrijdt de vernieuwing van de watervoerende laag zo sterk dat sommige delen van de regio elk jaar tot 40 cm (16 inch) zinken. Bovendien gaat naar schatting bijna 40 procent van het water van de stad verloren door lekken in leidingen die zijn beschadigd door aardbevingen, het zinken van de stad en ouderdom. Veel gebieden, vooral armere buurten, ervaren regelmatig watertekorten en water voor bewoners wordt er routinematig met vrachtwagens aangevoerd. Het historische en moderne wanbeheer van oppervlakte- en grondwater en natuurgebieden, in combinatie met de complexiteit van een oude maar alsmaar groeiende stad, hebben Mexico-Stad tot een van de belangrijkste steden gemaakt die worden bedreigd door economische waterschaarste in de wereld.
Effecten
Op plaatsen met weinig regenval of beperkte toegang tot oppervlaktewater is afhankelijkheid van watervoerende lagen gebruikelijk. De exploitatie van grondwatervoorraden kan toekomstige watervoorraden bedreigen als het onttrekkingspercentage uit de watervoerende laag hoger is dan het percentage natuurlijke aanvulling. Geschat wordt dat een derde van 's werelds grootste watervoerende systemen in nood verkeert. Bovendien kunnen de omleiding, overmatig gebruik en vervuiling van rivieren en meren voor irrigatie, industrie en gemeentelijk gebruik leiden tot aanzienlijke milieuschade en de ineenstorting van ecosystemen. Een klassiek voorbeeld hiervan is de Aralmeer, die ooit het op drie na grootste binnenwater ter wereld was, maar tot een fractie van zijn vroegere omvang is gekrompen vanwege de afleiding van de instromende rivieren voor landbouwirrigatie.
Aangezien watervoorraden schaars worden, ontstaan er steeds meer problemen met eerlijke watertoewijzing. Overheden kunnen worden gedwongen te kiezen tussen agrarische, industriële, gemeentelijke of milieubelangen, en sommige groepen winnen ten koste van andere. Chronische waterschaarste kan uitmonden in gedwongen migratie en binnenlandse of regionale conflicten, vooral in geopolitiek kwetsbare gebieden.
Gebieden met chronische waterschaarste zijn bijzonder vatbaar voor watercrises, waar de watervoorziening afneemt tot kritische niveaus. In 2018 werden inwoners van Kaapstad, Zuid-Afrika, geconfronteerd met de mogelijkheid van 'Day Zero', de dag waarop gemeentelijke kranen zouden opdrogen, de eerste potentiële watercrisis van een grote stad. Dankzij extreme inspanningen voor waterbehoud en de toevallige regenval ging de onmiddellijke dreiging zonder groot incident voorbij. Aangezien mensen echter maar een paar dagen zonder water kunnen overleven, kan een watercrisis snel escaleren tot een complexe humanitaire noodsituatie. In het Global Risks Report 2017 van het World Economic Forum werden watercrises gerangschikt als het op twee na belangrijkste wereldwijde risico in termen van impact op de mensheid, na massavernietigingswapens en extreme weersomstandigheden.
Oplossingen
Waterschaarste aanpakken vereist een multidisciplinaire aanpak. Watervoorraden moeten worden beheerd met als doel de economische en sociale welvaart op billijke wijze te maximaliseren zonder het functioneren van het ecosysteem in gevaar te brengen. Dit ideaal wordt ook wel de 'triple bottom line' genoemd: economie, milieu en rechtvaardigheid.
Wereldwijd zijn een aantal milieu-, economische en technische oplossingen voorgesteld of geïmplementeerd. Openbaar onderwijs is ongetwijfeld de sleutel tot inspanningen voor waterbesparing en al het openbare en milieubeleid moet gebruik maken van degelijke wetenschap voor de implementatie van initiatieven voor duurzaam hulpbronnenbeheer.
Milieu beleid
Het behoud en herstel van ecosystemen die van nature water verzamelen, filteren, opslaan en vrijgeven, zoals wetlands en bossen, is een belangrijke strategie in de strijd tegen waterschaarste. Zoetwaterecosystemen bieden ook een aantal andere ecosysteemdiensten, zoals nutriëntenrecycling en bescherming tegen overstromingen. Alleen een intact ecosysteem kan deze ecologische processen ondersteunen, die economische en sociale waarde hebben. Natuurgebieden worden echter vaak niet geëvalueerd met hun ecologische belang in het achterhoofd en worden vernietigd of aangetast voor directere economische voordelen.
Economische en sociale oplossingen
Een aantal studies heeft aangetoond dat hogere waterprijzen waterverspilling en vervuiling verminderen en kunnen dienen om verbeteringen in de waterinfrastructuur te financieren. Prijsstijgingen zijn op de meeste plaatsen echter publiek en politiek niet populair, en beleidsmakers moeten voorzichtig zijn om na te denken over de gevolgen van dergelijke verhogingen voor de armen. Een waterbelasting voor zware gebruikers kan verspilling van water in de industrie en de landbouw afschrikken, terwijl de waterprijzen voor huishoudens onaangetast blijven. Terwijl consumenten waarschijnlijk hogere productprijzen zouden ervaren als gevolg van de gestegen productiekosten, zou een dergelijke belasting idealiter helpen om de economische groei los te koppelen van het watergebruik. Op veel plaatsen zijn kortingen voor de vervanging van waterverspillende apparaten, zoals toiletten en douchekoppen, een veelvoorkomend en kosteneffectief alternatief.
Industriële landbouw levert een grote bijdrage aan de waterverontreiniging door pesticiden- en mestafvoer en dierlijk afval. Beleid dat biologische landbouw en andere duurzame landbouwpraktijken stimuleert, dient om waterbronnen te beschermen tegen landbouwverontreinigende stoffen. Industriële bronnen van waterverontreiniging worden doorgaans gemakkelijker gereguleerd als puntbronnen van vervuiling.
