Overtuigingen, praktijken en instellingen
De goden
De vroege Grieken personaliseerden elk aspect van hun wereld, natuurlijk en cultureel, en hun ervaringen daarin. De aarde, de zee, de bergen, de rivieren, het gewoonterecht (themis) en ons aandeel in de samenleving en haar goederen werden allemaal gezien in zowel persoonlijke als naturalistische termen. Wanneer Achilles vecht met de rivier in de Ilias, spreekt de rivier met Achilles, maar gebruikt alleen wapens die geschikt zijn voor een stroom water. Wat in Hesiodus zou kunnen worden onderscheiden als antropomorfe godheden en personalisaties van natuurlijke of culturele verschijnselen, ontstaan en worden door elkaar verwekt. Hera is van het eerste type: de godin van het huwelijk, maar niet geïdentificeerd met het huwelijk. De aarde is klaarblijkelijk van het tweede type, net als in een enigszins andere betekenis Eros en Aphrodite (god en godin van seksueel verlangen) en Ares (god van oorlog). Deze laatsten zijn persoonlijk en antropomorf, maar hun aanbidders kunnen ermee 'vervuld' zijn. Sommige goden hebben scheldwoorden die een bepaald aspect van hun activiteiten tot uitdrukking brengen. Zeus staat bekend als Zeus Xenios in zijn rol als borg voor gasten. Het is mogelijk dat Xenios oorspronkelijk een onafhankelijke godheid was, opgenomen door Zeus als gevolg van de op Olympo gerichte neigingen van de Griekse religie, aangemoedigd door de gedichten van Homerus en Hesiodus.
Christendom: christendom en klassieke cultuur
De houding van de vroegste christenen tegenover het heidendom en de keizerlijke regering werd bemoeilijkt door hun nauwe samenwerking met Grieks-Romeins
In Homer vormen de goden in wezen een superaristocratie. De aanbidders van deze goden geloven niet in beloning of straf na de dood; iemands toekomende moet in dit leven komen. Elk succes toont aan dat de goden, althans voorlopig, welwillend zijn; elke mislukking laat zien dat een of andere god boos is, meestal als gevolg van een lichte, bedoelde of onbedoelde, en niet van het rechtvaardige of onrechtvaardige gedrag van de ene sterveling op de andere. De Grieken wisten wat hun sterfelijke aristocratie boos maakte en van daaruit geëxtrapoleerd. Gebed en opoffering, hoe overvloedig ook, konden niet garanderen dat de goden succes zouden schenken. De goden geven misschien de voorkeur aan vrede op Olympus boven het helpen van hun aanbidders. Dit zijn niet alleen literaire ficties; ze weerspiegelen de overtuigingen van mensen die wisten dat, hoewel het nodig zou kunnen zijn om gebed en offer aan de goden te brengen, het niet voldoende was. Grieken en Trojaanse paarden offerden aan hun goden om goddelijke steun te bieden in oorlog en andere tijden van crisis. Er werd aangenomen dat Zeus, de sterkste van de goden, de Trojanen had begunstigd, terwijl Hera de Grieken had begunstigd. Toch viel Troje, net als veel andere steden. De Homerische gedichten hier bieden een verklaring voor iets dat het Griekse publiek op elk moment zelf zou kunnen ervaren.
Er is geen universeel determinisme in Homerus of in andere vroege schrijvers. Moira ('aandeel') duidt iemands aardse deel aan, alle attributen, bezittingen, goederen of kwalen die samen iemands positie in de samenleving bepalen. De Homerische samenleving is gelaagd, van Zeus tot de gemeenste bedelaar. Zich gedragen in overeenstemming met iemands aandeel is zich gedragen in overeenstemming met iemands status; zelfs een bedelaar kan zijn aandeel te boven gaan, hoewel hij er waarschijnlijk voor zal worden gestraft. Zeus, de machtigste entiteit in het universum van Homerus, heeft zeker de macht om zijn deel te overtreffen; maar als hij dat doet, zullen de andere goden het niet goedkeuren. En Zeus is misschien terughoudend, tenzij hij denkt dat zijn 'voortreffelijkheid', zijn vermogen om de actie uit te voeren, in twijfel wordt getrokken. Dan kan hij erop staan zijn voortreffelijkheid te tonen, net als Achilles en Agamemnon, wier waarden in dergelijke zaken samenvallen met die van Zeus.
In Homer duidt hērōī de grootste van de levende krijgers aan. De sekten van deze machtige mannen ontwikkelden zich later rond hun graven. Helden werden aanbeden als de machtigste van de doden, die, als ze dat wilden, de inwoners van de polis konden helpen waarin hun botten waren begraven. Zo brachten de Spartanen de botten van Orestes terug uit Tegea. Historische personages kunnen bij hun dood tot de status van helden worden verheven. Tijdens de Peloponnesische Oorlog heldhadden de inwoners van Amphipolis de Spartaanse generaal Brasidas, die zo goed en dapper had gevochten en ter verdediging was gestorven. Het is kracht, niet rechtvaardigheid, die de held onderscheidt; het is het gevoel van ontzag voor de oude, blinde Oedipus dat de Thebans en de Atheners stimuleert om ruzie te maken over zijn begraafplaats. Omdat ze de machtigste van de doden zijn, ontvangen helden offers die geschikt zijn voor chtonische (onderwereld) goden.
Kosmogonie
Van verschillende concurrerende kosmogonieën in Archaïsch Griekenland is Hesiod's Theogony de enige die in meer dan fragmenten is bewaard gebleven. Het registreert de generaties van de goden van Chaos (letterlijk: 'gapende kloof') via Zeus en zijn tijdgenoten tot de goden die twee goddelijke ouders hadden (bijv. Apollo en Artemis, geboren uit Zeus en Leto) en de stervelingen die één goddelijke hadden ouder (bijv. Heracles, geboren uit Zeus en Alcmene). Hesiodus gebruikt de relaties van de goden, door geboorte, huwelijk of verdrag, om uit te leggen waarom de wereld is zoals ze is en waarom Zeus, de derde oppergod van de Grieken, erin geslaagd is om zijn suprematie - tot dusver - te behouden waar zijn voorgangers mislukt. In wezen is Zeus een betere politicus en heeft hij de macht, praktische wijsheid en goede raad aan zijn kant. (Of Hesiod of een eerdere denker deze complexe samenhang van relaties voortbracht, waarmee Hesiod vrijwel alles kon verklaren dat zich in de toekomst had voorgedaan of zou kunnen voordoen, de grootsheid van deze intellectuele prestatie mag niet over het hoofd worden gezien.)
Stervelingen
In de periode in Griekenland tussen Homerus en ongeveer 450 v.Chr. Was de taal van de relaties tussen god en god, sterfelijk en god, en sterveling met een lagere status en sterveling met een hogere status dezelfde. De goden bleven een superaristocratie. Er was een schaal van kracht en voortreffelijkheid waarop de positie van elke sterveling en elke godheid kon worden uitgezet. Zowel god als sterveling zouden waarschijnlijk elke poging van een inferieure persoon om hoger op de schaal te komen, kwalijk nemen. Het vormde hybris ('overweenende trots' of overmoed) voor een Griekse hērōs om te beweren dat hij een veilige reis zou hebben, of de goden het nu wilden of niet; het was eveneens een overmoed voor Electra om aan te nemen het gedrag van haar moeder, Clytemnestra, te bekritiseren.
Een andere reden voor afkeuring door de Olympische Spelen, die slechts marginaal aanwezig was in Homerus, was de vervuiling veroorzaakt door bepaalde acties en ervaringen, zoals bevalling, dood of een nare droom. De goddelijke wereld van de Grieken werd doorsneden door een horizontale lijn. Boven die lijn stonden de Olympiërs, levensgoden, daglicht en de heldere hemel; en daaronder waren de chtonische goden van de doden en van de mysterieuze vruchtbaarheid van de aarde. De Olympiërs hielden zich afzijdig van de onderwereldgoden en van degenen die in hun rijk zouden moeten zijn: Creon wordt in Sophocles 'Antigone gestraft door de Olympiërs omdat ze Antigone levend heeft begraven, want ze is nog steeds' van hen 'en omdat ze de dode Polyneices niet heeft begraven, slokken waarvan het vlees hun altaren vervuilt; en Artemis verlaat Hippolytus, haar meest vurige aanbidder, naarmate zijn dood nadert, want alle lijken vervuilen. Vervuiling was geen moreel concept, en het maakte de relaties tussen de Grieken en hun goden nog ingewikkelder.
