War on Poverty, uitgebreide sociale wetgeving die in de jaren zestig werd ingevoerd door de regering van de Amerikaanse president. Lyndon B. Johnson en bedoeld om de armoede in de Verenigde Staten te helpen beëindigen. Het was onderdeel van een groter wetgevingshervormingsprogramma, bekend als de Great Society, waarvan Johnson hoopte dat het de Verenigde Staten een rechtvaardiger en rechtvaardiger land zou maken. De War on Poverty en de bijbehorende hervormingen werden een bliksemafleider voor conservatieve kritiek en generaties lang een idealistische toetssteen voor liberalen.
Johnson kondigde een "onvoorwaardelijke oorlog tegen armoede" aan in zijn eerste toespraak over de Staat van de Unie, in januari 1964. Hij beschouwde de diepte en de omvang van de armoede in het land (bijna 20 procent van de Amerikanen was destijds arm) als een nationale schande dat verdiende een nationale reactie. Verder identificeerde hij de oorzaak van armoede niet als het persoonlijke morele falen van de armen, maar als een maatschappelijk falen: “De oorzaak kan dieper liggen in ons falen om onze medeburgers een eerlijke kans te geven om hun eigen capaciteiten te ontwikkelen, bij gebrek aan onderwijs en opleiding, bij gebrek aan medische zorg en huisvesting, bij gebrek aan fatsoenlijke gemeenschappen om in te leven en hun kinderen groot te brengen. " De toespraak was historisch in haar idealistische oproep tot het creëren van een rechtvaardiger samenleving. Johnson besloot het door te zeggen:
Bij soortgelijke gelegenheden in het verleden zijn we vaak opgeroepen om oorlog te voeren tegen buitenlandse vijanden die onze vrijheid bedreigden. Vandaag wordt ons gevraagd de oorlog te verklaren aan een binnenlandse vijand die de kracht van ons land en het welzijn van ons volk bedreigt. Als we nu vooruitgaan tegen deze vijand - als we dezelfde vastberadenheid en kracht kunnen brengen die ons de overwinning in oorlog hebben gebracht - dan zal dit congres deze dag een veilige en eervolle plaats in de geschiedenis van de natie en de blijvende dankbaarheid van generaties Amerikanen die nog moeten komen.
De retoriek van de War on Poverty vond snel zijn weg naar de wet en de oprichting van nieuwe federale programma's en agentschappen. De Economic Opportunity Act van 1964 werd aangenomen door het Congres en werd wet in augustus 1964. De wet creëerde het Office of Economic Opportunity (OEO), dat fondsen verstrekte voor beroepsopleiding, Job Corps oprichtte om jongeren op te leiden in natuurbeschermingskampen en stedelijke centra, en heeft VISTA (Volunteers in Service to America) opgericht, een binnenlandse tegenhanger van het Peace Corps, en Head Start, een programma voor vroegtijdig onderwijs voor kinderen van arme gezinnen, naast andere programma's.
Van meet af aan ondervond Johnson van vrijwel alle hoeken weerstand tegen de War on Poverty: vanuit het Zuiden op het gebied van ras, van conservatieven die dachten dat federaal geld niet mocht worden gebruikt om de armen te helpen, en van liberalen die dachten dat de hervormingen dat wel deden niet ver genoeg gaan. De War on Poverty werd uiteindelijk beperkt in zijn effectiviteit door de economische middelen die werden verbruikt door de toenemende betrokkenheid van het land bij de oorlog in Vietnam. Terwijl de oppositie tegen de oorlog groeide en de Amerikaanse samenleving meer gepolariseerd raakte over kwesties van nationaal beleid, werd de regering van Johnson sterk verzwakt en weigerde hij in 1968 herverkiezing te zoeken.
Hoewel veel van de centrale programma's van de War on Poverty tot ver na de jaren zestig zijn voortgezet, blijft de erfenis controversieel. Sommige economen stellen dat de inspanningen van Johnson niet tot een substantiële vermindering van het armoedepercentage hebben geleid; andere critici beweren zelfs dat zijn programma's arme mensen hebben opgesloten in levens van afhankelijkheid van de regering. Dergelijke kritiek is echter door andere geleerden heftig betwist. Uiteindelijk betekende de War on Poverty een keerpunt in het Amerikaanse politieke discours en werd later erkend als het hoogwatermerk van het Amerikaanse liberalisme.
