Thomas Gainsborough, (gedoopt 14 mei 1727, Sudbury, Suffolk, Eng. - stierf 2 augustus 1788, Londen), portret- en landschapsschilder, de meest veelzijdige Engelse schilder uit de 18e eeuw. Sommige van zijn vroege portretten tonen de sitters gegroepeerd in een landschap (meneer en mevrouw Andrews, ca. 1750). Toen hij beroemd werd en zijn oppas modieus, nam hij een meer formele manier aan die iets te danken had aan Anthony Van Dyck (The Blue Boy, c. 1770). Zijn landschappen zijn idyllische taferelen. Tijdens zijn laatste jaren schilderde hij ook zeegezichten en geïdealiseerde foto's op ware grootte van rustiek en plattelandskinderen.
Het vroege leven en de Suffolk-periode
Gainsborough was de jongste zoon van John Gainsborough, een maker van wollen goederen. Toen hij 13 was, haalde hij zijn vader over om hem naar Londen te sturen om te studeren op de kracht van zijn belofte aan het landschap. Hij werkte als assistent van Hubert Gravelot, een Franse schilder en graveur en toentertijd een belangrijke figuur in Londense kunstkringen. Van hem leerde Gainsborough iets van het Franse Rococo-idioom, dat een grote invloed had op de ontwikkeling van zijn stijl. In 1746 trouwde hij in Londen met Margaret Burr, de onwettige dochter van de hertog van Beaufort. Kort daarna keerde hij terug naar Suffolk en vestigde zich in 1752 in Ipswich; zijn dochters Mary en Margaret werden geboren in respectievelijk 1748 en 1752. In Ipswich ontmoette Gainsborough zijn eerste biograaf, Philip Thicknesse. Hij verwierf al vroeg enige reputatie als portret- en landschapsschilder en verdiende de kost.
Gainsborough verklaarde dat zijn eerste liefde landschap was en begon de taal van deze kunst te leren van de Nederlandse 17e-eeuwse landschapsarchitecten, die in 1740 populair werden bij Engelse verzamelaars; zijn eerste landschappen werden beïnvloed door Jan Wynants. De vroegst gedateerde foto met een landschapsachtergrond is een studie van een bull terrier, Bumper — A Bull Terrier (1745), waarin veel van de details rechtstreeks uit Wynants zijn overgenomen. Maar tegen 1748, toen hij Cornard Wood schilderde, was Jacob van Ruisdael de overheersende invloed geworden; hoewel het vol natuurlijke details zit, heeft Gainsborough waarschijnlijk nooit rechtstreeks uit de natuur geschilderd. Het Charterhouse, een van zijn weinige topografische opvattingen, dateert uit hetzelfde jaar als Cornard Wood en in het subtiele effect van licht op verschillende oppervlakken verkondigt Nederlandse invloed. Op de achtergrond van de heer en mevrouw Andrews, anticipeert hij op het realisme van de grote Engelse landschapsarchitect van de volgende eeuw, John Constable, maar voor het grootste deel zwaaide de scepter. In veel van de vroege landschappen is de invloed van Rococo-ontwerp van Gravelot duidelijk aanwezig, samen met gevoel voor de Franse pastorale traditie. The Woodcutter Courting a Milkmaid is een verengelste versie van een Frans thema, dat herinnert aan composities van Jean-Honoré Fragonard. Hoewel Gainsborough landschap verkoos, wist hij dat hij om economische redenen portretten moest schilderen. De kleine hoofden geschilderd in Suffolk, hoewel soms nogal stijf, zijn doordringende karakterstudies die delicaat en vrij geschreven zijn, met name het zwierige zelfportret in een gespannen hoed in Houghton. Gainsborough schilderde weinig portretten van volledige lengte in Suffolk. De heer William Woollaston, hoewel een ambitieuze compositie, is intiem en informeel. The Painter's Daughters Chasing a Butterfly, gecomponeerd in de afgelopen jaren in Ipswich, is, in zijn gemakkelijke naturalisme en sympathiek begrip, een van de beste Engelse portretten van kinderen.
Naast rechte portretten schilderde hij in Suffolk een aantal heerlijke spontane groepen kleine figuren in landschappen die nauw verwant zijn aan gespreksstukken. De heer en mevrouw Andrews, die wordt beschreven als de meest Engelse Engelse foto, speelt zich af in een typisch Suffolk-landschap. Lady and Gentleman in Landscape is meer verfransd, met zijn levendige Rococo-ritmes, maar Heneage Lloyd en zijn zus zijn meer gestileerd, waarbij de charmante kleine figuren worden geposeerd tegen een conventionele achtergrond van trappen en decoratieve urnen.
