Thomas Christians, ook wel St. Thomas Christians of Malabar Christians genoemd, inheemse Indiase christelijke groepen die traditioneel in Kerala, een staat aan de kust van Malabar, in het zuidwesten van India hebben gewoond. Thomas Christenen, die beweren te zijn geëvangeliseerd door St. Thomas de Apostel, vertegenwoordigen kerkelijk, liturgisch en taalkundig een van de oudste christelijke tradities ter wereld, vooral in het christendom buiten het Westen. Hoewel ze niet langer één enkele institutionele kerk vormen, vormen de Thomas-christenen samen een levendige religieuze gemeenschap. In het begin van de 21e eeuw waren er ongeveer vier miljoen Thomas-christenen in India, voornamelijk binnen Kerala, en een kleine wereldwijde diaspora.
De Thomas-traditie
Volgens oud geloof en canonieke leer traceren Thomas Christenen hun oorsprong tot de aankomst van St. Thomas in Malankara, in een lagune nabij het huidige Kodungallur (Cranganore; nabij het oude Muziris) in 52 CE en naar gemeenten die hij in zeven dorpen vestigde. Dat de historiciteit van deze komst niet kan worden geverifieerd, levert geen bewijs op - zoals bestaande inscripties op stenen kruisen en op koperen platen - dat christenen sinds de 2e of 3e eeuw aan de kust van Malabar zijn. De Thomas-traditie van India wordt verfraaid door de epische fantasie Acts of Thomas, die Thomas verbindt met Gondophernes (regeerde ca. 19-55 n.Chr.), De Indo-Parthische koning die regeerde in Punjab in plaats van aan de kust van Malabar; door mondelinge tradities vervat in werken als de Thomma Parvam ("Lied van Thomas") en andere liederen als de "Margam Kali Pattu" en de "Rabban Pattu", allemaal gecomponeerd in de moedertaal van het Malayalam; en door epigrafische resten. Volgens de overlevering stierf Thomas in 72 v.Chr. In of nabij Mylapore (in het huidige Chennai).
Vroeg-christelijke migranten
Onder golven van christelijke vluchtelingen die zich later aan de kust van Malabar vestigden, bevond zich een gemeenschap van 400 Syrisch-sprekende joods-christelijke families uit Uruhu, in de buurt van Babylon. Die gemeenschap - van oudsher wordt geleid door Thomas Kināyi (ook wel Thomas van Cana genoemd), een koopman-krijger; Uruhu Mar Yusuf, een bisschop; en vier predikanten - vestigden zich op de zuidoever van de Periyar-rivier. Die aankomst van de Malankara Nazarani, zoals ze worden genoemd in Malayalam (Nazarani is afgeleid van een Syrische term voor Nazarener, wat een christen aangeeft), wordt in de 4e eeuw gevierd in hun epen, zoals de Muraroruvant Kalpanayala en de Nallororsilam en in het nummer "Kottayam Valiyapally." De exclusieve 'Southists' (Tekkumbhagar), in tegenstelling tot de oudere 'Northists' (Vatakkumbhagar), vermengden het christelijk geloof en de hindoeïstische cultuur met de Syrische doctrine, ecclesiologie en ritueel. De lokale sociale status van de Southists kwam overeen met die van elite Brahman en Nayar kasten in Kerala. Andere christelijke vluchtelingen, op de vlucht voor de islamitische onderdrukking in Arabische en Perzische landen, kwamen in de 7e en 8e eeuw naar Kerala.
Oude christenen in India keken voor kerkelijk gezag en leercentra in de Assyrische Kerk van het Oosten (vaak door westerse of rooms-katholieke christenen, die haar associeerden met de geanatematiseerde bisschop Nestorius) en haar catholicos (of patriarch) aan de Assyrische Kerk van het Oosten in diskrediet gebracht. Edessa en Nisibis voor instructie.
