Robert S. McNamara, voluit Robert Strange McNamara, (geboren op 9 juni 1916, San Francisco, Californië, VS - overleden op 6 juli 2009, Washington, DC), de Amerikaanse minister van defensie van 1961 tot 1968, die de operaties van het Pentagon vernieuwde en die speelde een belangrijke rol in de militaire betrokkenheid van het land bij de oorlog in Vietnam.
Na haar afstuderen aan de University of California, Berkeley, in 1937, behaalde McNamara een graduaat aan de Harvard Business School (1939) en later aan de Harvard-faculteit. Door slecht zicht gediskwalificeerd voor gevechtsdiensten tijdens de Tweede Wereldoorlog, ontwikkelde hij logistieke systemen voor bombardementen en statistische systemen voor het bewaken van troepen en voorraden.
Na de oorlog was McNamara een van de 'Whiz Kids' die werd ingehuurd om de Ford Motor Company nieuw leven in te blazen. Zijn plannen, waaronder het invoeren van strikte kostenberekeningsmethoden en de ontwikkeling van zowel compacte als luxe modellen, werden succesvol en McNamara steeg snel in de bedrijfsrangen. In 1960 werd hij de eerste persoon buiten de Ford-familie die het presidentschap van het bedrijf op zich nam.
Na slechts een maand als president van Ford nam McNamara echter ontslag om zich bij de regering van John F. Kennedy aan te sluiten als minister van defensie. In zijn nieuwe functie kreeg hij met succes controle over de Pentagon-operaties en de militaire bureaucratie, moedigde hij de modernisering van de strijdkrachten aan, herstructureerde hij de begrotingsprocedures en verlaagde hij de kosten door te weigeren geld uit te geven aan naar zijn mening onnodige of verouderde wapensystemen. McNamara was ook het middelpunt van een streven om de Amerikaanse militaire strategie te veranderen van de "massale vergelding" van de Eisenhower-jaren in een "flexibele reactie", waarbij hij de nadruk legde op technieken voor tegenopstand en tweede-stakingsraketten.
McNamara was aanvankelijk voorstander van een verdieping van de militaire betrokkenheid van de Verenigde Staten in Vietnam. Bij bezoeken aan Zuid-Vietnam in 1962, 1964 en 1966 sprak de secretaris publiekelijk zijn optimisme uit dat het Nationaal Bevrijdingsfront en zijn Noord-Vietnamese bondgenoten spoedig zouden afzien van hun poging om het door de VS gesteunde Saigon-regime omver te werpen. Hij werd de belangrijkste woordvoerder van de regering voor de dagelijkse oorlogvoering en trad op als Pres. Lyndon B. Johnson's belangrijkste plaatsvervanger in de oorlogsvervolging.
Al in 1965 was McNamara echter privé begonnen de wijsheid van de Amerikaanse militaire betrokkenheid bij Vietnam in twijfel te trekken, en in 1967 zocht hij openlijk naar een manier om vredesonderhandelingen te starten. Hij startte een uiterst geheim volledig onderzoek naar de Amerikaanse inzet voor Vietnam (later gepubliceerd als The Pentagon Papers), kwam uit tegen oppositie tegen het voortdurende bombardement op Noord-Vietnam (waarvoor hij de invloed in de regering Johnson verloor) en in februari 1968 verliet het Pentagon en werd president van de Wereldbank.
In zijn 13-jarige ambtstermijn als hoofd van die instelling toonde McNamara wat algemeen werd beschouwd als een grote gevoeligheid voor de behoeften van derdewereldlanden. Hij ging in 1981 met pensioen bij de Wereldbank, maar bleef actief in vele andere organisaties. Hij behandelde kwesties als honger in de wereld, Oost-Westrelaties en andere beleidskwesties. Zijn beleidsdocumenten werden in twee delen gepubliceerd en zijn boek Blundering into Disaster: Surviving the First Century in a Nuclear Age (1986) bespreekt een nucleaire oorlog.
In 1995 publiceerde McNamara een memoires, In Retrospect: The Tragedy and Lessons of Vietnam, waarin hij het anticommunistische politieke klimaat van het tijdperk beschrijft, verkeerde veronderstellingen over het buitenlands beleid en verkeerde inschattingen van het leger dat samen het Vietnam-debacle creëerde.. In Errol Morris 'documentaire The Fog of War (2003) bespreekt McNamara zijn carrière in het Pentagon en de mislukkingen van de VS in Vietnam.
