Theodore William Schultz, (geboren 30 april 1902, in de buurt van Arlington, South Dakota, VS - stierf 26 februari 1998, Evanston, Illinois), Amerikaanse landbouweconoom wiens invloedrijke studies naar de rol van "menselijk kapitaal" - onderwijs, talent, energie, en wil - in economische ontwikkeling won hij een aandeel (met Sir Arthur Lewis) van de Nobelprijs voor Economie van 1979.
Schultz studeerde in 1927 af aan het South Dakota State College en behaalde zijn Ph.D. in 1930 aan de Universiteit van Wisconsin, waar hij werd beïnvloed door John R. Commons en andere hervormingsgezinde denkers. Hij doceerde aan het Iowa State College (1930–43) en aan de Universiteit van Chicago (1943–1972), waar hij van 1946 tot 1961 hoofd van de afdeling economie was.
In Transforming Traditional Agriculture (1964) betwistte Schultz de gangbare opvatting van ontwikkelingseconomen dat boeren in ontwikkelingslanden irrationeel waren in hun onwil om te innoveren. Hij betoogde dat de boeren integendeel rationeel reageerden op hoge belastingen en kunstmatig lage gewasprijzen die door hun regeringen waren vastgesteld. Schultz merkte ook op dat regeringen in ontwikkelingslanden de voorlichtingsdiensten voor de landbouw ontbraken die essentieel waren voor het opleiden van boeren in nieuwe methoden. Hij zag landbouwontwikkeling als voorwaarde voor industrialisatie.
Als empirisch econoom bezocht Schultz boerderijen toen hij op reis was om een beter begrip te krijgen van de landbouweconomie. Na de Tweede Wereldoorlog ontmoette hij een ouder en ogenschijnlijk arm boerenpaar dat redelijk tevreden leek met hun leven. Hij vroeg waarom. Ze antwoordden dat ze niet arm waren; Dankzij de inkomsten van hun boerderij konden ze vier kinderen naar de universiteit sturen, en ze waren van mening dat onderwijs de productiviteit van hun kinderen en dus ook hun inkomen zou verhogen. Dat gesprek bracht Schultz ertoe zijn concept van menselijk kapitaal te formuleren, waarvan hij concludeerde dat het bestudeerd kon worden door dezelfde termen te gebruiken die werden toegepast op niet-menselijk kapitaal. Menselijk kapitaal kan echter worden uitgedrukt in de vorm van productieve kennis.
Onder zijn publicaties waren Agriculture in an Instable Economy (1945), The Economic Value of Education (1963), Economic Growth and Agriculture (1968), Investment in Human Capital (1971) en Investing in People: The Economics of Population Quality (1981).).
