Syngman Rhee, (geboren 26 maart 1875, P'yŏngsan, provincie Hwanghae, Korea [nu in Noord-Korea] - overleden 19 juli 1965, Honolulu, Hawaii, VS), eerste president van de Republiek Korea (Zuid-Korea).
Rhee voltooide een traditionele klassieke confucianistische opleiding en ging vervolgens naar een methodistische school, waar hij Engels leerde. Hij werd een fervent nationalist en uiteindelijk een christen. In 1896 sloot hij zich aan bij andere jonge Koreaanse leiders om de Independence Club te vormen, een groep die zich inzet om de Koreaanse onafhankelijkheid van Japan te bevestigen. Toen rechtse elementen de club in 1898 verwoestten, werd Rhee gearresteerd en tot 1904 gevangengezet. Na zijn vrijlating ging hij naar de Verenigde Staten, waar hij in 1910 een Ph.D. van Princeton University, de eerste Koreaan die een doctoraat behaalde aan een Amerikaanse universiteit. Hij keerde terug naar huis in 1910, het jaar waarin Korea werd ingelijfd door Japan.
Rhee vond het onmogelijk om zijn vijandigheid jegens de Japanse overheersing te verbergen, en nadat hij kort in een YMCA had gewerkt en als directeur van de middelbare school, emigreerde hij naar Hawaii, dat toen een Amerikaans grondgebied was. Hij bracht de volgende 30 jaar door als woordvoerder van de Koreaanse onafhankelijkheid en probeerde tevergeefs internationale steun voor zijn zaak te winnen. In 1919 werd hij gekozen (bij verstek) tot president van de nieuw opgerichte Koreaanse voorlopige regering in Shanghai. Rhee verhuisde het jaar daarop naar Shanghai, maar keerde in 1925 terug naar Hawaï. Hij bleef twintig jaar president van de Voorlopige Regering en werd uiteindelijk uit de leiding geduwd door jongere Koreaanse nationalisten in China. (Rhee had geweigerd een eerdere afzetting te erkennen wegens misbruik van zijn gezag door de Voorlopige Regering in de jaren twintig van de vorige eeuw.) Rhee verhuisde naar Washington, DC, en bracht de Tweede Wereldoorlog door met het proberen geallieerde beloften van Koreaanse onafhankelijkheid veilig te stellen.
Na de oorlog, omdat Rhee de enige Koreaanse leider was die Amerikanen goed kende, werd hij voor de andere leden van de Voorlopige Regering naar Korea teruggestuurd. Hij voerde campagne voor een beleid van onmiddellijke onafhankelijkheid en eenwording van het land. Hij bouwde al snel een massale politieke organisatie op, ondersteund door squadrons met sterke armen en een aanhang onder de politie. Met de moord op de grote gematigde leiders, waaronder Song Jin Woo en Chang Duk Soo, bleef Rhee de meest invloedrijke leider en won zijn nieuwe partij de verkiezingen in Zuid-Korea. In 1948 werd hij president van de Republiek Korea, een functie waar hij in 1952, 1956 en 1960 werd herkozen.
Als president nam Rhee dictatoriale bevoegdheden op zich en tolereerde hij weinig binnenlandse oppositie tegen zijn programma. Rhee zuiverde de Nationale Vergadering van leden die tegen hem waren en verbood de Progressieve Partij van de oppositie, wiens leider, Cho Bong Am, wegens verraad werd geëxecuteerd. Hij controleerde de benoeming van burgemeesters, dorpshoofden en politiechefs. Hij tartte zelfs de Verenigde Naties (VN) tijdens de Koreaanse oorlog (1950–53). In de hoop dat de VN-strijdkrachten zouden blijven vechten en uiteindelijk Noord- en Zuid-Korea onder één regering zouden verenigen, belemmerde Rhee de wapenstilstandsgesprekken door in juni 1953 de vrijlating van ongeveer 25.000 anticommunistische Noord-Koreaanse gevangenen te gelasten. (In het kader van de overeengekomen wapenstilstandsregeling zouden deze mannen naar Noord-Korea moeten worden gerepatrieerd.) Verbijsterd onderbraken de communisten de onderhandelingen en hernieuwden ze hun aanval, waarbij ze de VN-troepen grotendeels negeerden en hun vuur op de Zuid-Koreaanse troepen van Rhee concentreerden. Nadat ze hun punt hadden gemaakt, hervatten de communisten de onderhandelingen en werd snel een wapenstilstandsregeling gesloten.
Ondanks zijn autoritaire beleid slaagde Rhee er niet in om de verkiezing van een vice-president van de oppositie, Chang Myŏn, in 1956 te voorkomen. De regering beweert dat de verkiezingen van maart Rhee meer dan 90 procent van de stemmen (55 procent in 1956) uitlokten tot student -led demonstraties tegen verkiezingsfraude, resulterend in zware slachtoffers en eisen voor het ontslag van Rhee. Deze eisen werden ondersteund door de unanieme stemming van de Nationale Vergadering en door de Amerikaanse regering. Rhee nam ontslag op 27 april 1960 en ging in ballingschap op Hawaï.
