Slik een van de ongeveer 90 soorten van de vogelfamilie Hirundinidae (order Passeriformes) in. Een paar, waaronder de oeverzwaluw, worden martins genoemd (zie martin; zie ook woodswallow; voor sea swallow, zie stern). Zwaluwen zijn klein, met puntige smalle vleugels, korte rekeningen en kleine zwakke voeten; sommige soorten hebben gevorkte staarten. Het verenkleed kan effen zijn of gemarkeerd met metallic blauw of groen; de geslachten lijken op de meeste soorten op elkaar.
Zwaluwen brengen veel tijd door in de lucht en vangen insecten op; ze behoren tot de meest behendige zangvogels. Voor nestelen kunnen zwaluwen een gat of gaatje in een boom gebruiken, zich in een zandbank nestelen of modder op een muur of richel pleisteren om drie tot zeven witte, soms gespikkelde eieren te huisvesten.
Zwaluwen komen wereldwijd voor, behalve in de koudste regio's en de meest afgelegen eilanden. Gematigde zonesoorten omvatten migranten over lange afstand. De gewone zwaluw (Hirundo rustica) is bijna wereldwijd in migratie; een Amerikaanse soort, boerenzwaluw genoemd, kan zomer zijn in Canada en winter in Argentinië. De 10 soorten Petrochelidon, die kolfvormige moddernesten maken, omvatten de klipzwaluw (P. pyrrhonota), de vogel van de San Juan Capistrano Mission in Californië; net als bij andere zwaluwen, heeft het sterke instincten.
