Late bronstijd (1980–84)
De vroege jaren tachtig waren een overgangsperiode voor de stripindustrie. Lezers reageerden niet langer op simplistisch weergegeven, altruïstische goeddoeners zoals geïllustreerd in de verhalen van eerdere superhelden. Nu, "Superhelden hadden een reden nodig om superhelden te zijn", verklaarde tv-scenarioschrijver James Grant Goldin in de documentaire Comic Book Superheroes: Unmasked uit 2003, waarin hij refereerde aan na 1980 gekostumeerde misdaadbestrijders. Nu zouden superhelden worden gemotiveerd door andere stimuli dan "de dag redden" of de samenleving redden.
Het karakter van Elektra is een goed voorbeeld. Eind 1980 introduceerde schrijver Frank Miller haar als de voormalige minnaar van Daredevil die huurmoordenaar werd. Zoals veel stripfiguren had Elektra de moord op een ouder overleefd, maar in plaats van haar emoties te concentreren op welwillendheid, beheerste ze vechtsporten en verkocht ze haar diensten als professionele moordenaar. Hoewel haar markeringen meestal het uitschot van de aarde vertegenwoordigden, voerde Elektra ze efficiënt en zonder pardon uit - en lezers applaudisseerden voor haar botheid. Elektra voegde zich bij de Punisher en Wolverine als anti-helden van Marvel. Toch werden hun brute methoden op dit moment nog steeds afgezwakt vanwege de censuur van de Comics Code Authority.
Tot 1980 waren de stripboeken in wezen hetzelfde gebleven: een tijdschrift van 64 of 32 pagina's dat op goedkoop krantenpapier werd gepubliceerd. Dat formaat begon met een metamorfose in 1981. Striplocaties namen af, omdat kiosken, drogisterijen en andere verkooppunten ze stopten met verkopen vanwege hun lage winstmarge. Maar speciaalzaken, meer verwant aan clubs voor hardcore fans, begonnen nieuwe titels te dragen, waardoor uitgevers van stripboeken een nieuw leven kregen.
Deze 'directe verkoop'-markt, waar detailhandelaren een eindig aantal exemplaren van elke serie bestelden, bood drie voordelen: het hielp de industrie om zijn product rechtstreeks aan de consument te distribueren, het elimineerde de terugkeer van onverkochte exemplaren en het zette de goedkeuring opzij. van de CCA. DC Comics was de eerste grote uitgever die deze markt verkende met 'direct only' one-shots, waaronder Madame Xanadu (1981). Grafische romans - epische verhalen in één langer, en soms groter pakket - werden ook geïntroduceerd om de verhaallijnen met medium medium te voeden die te complex zijn voor maandelijkse series.
Er kwamen nieuwe onafhankelijke uitgevers bij. Pacific Comics uit San Diego, Californië, opende in december 1981 de winkel met Captain Victory and the Galactic Rangers # 1, geschreven en geïllustreerd door de legendarische Jack Kirby. Andere onafhankelijken volgden - zoals Capital Comics, Eclipse Comics, Comico the Comic Company, First Comics en Dark Horse Comics - en door creators aangedreven, hypermoderne superhelden die vanuit deze huizen in première gingen, waaronder Mike Baron en Steve Rude's Nexus, Matt Wagner's Grendel en Mage, Bill Willingham's Elementals, Dave Stevens 'Rocketeer en Neal Adams' mevrouw Mystic, onder anderen. Veel van deze nieuwe superhelden spotten met historische mores en duwden het medium in een grimmiger, sexier en meer tot nadenken stemmend terrein.
Modern Age (1985-heden)
Halverwege de jaren tachtig was de stripcode meer ontspannen geworden. Marvel publiceerde Wolverine en The Punisher-titels en onderzocht raciale vooroordelen in X-Men. DC vernieuwde zijn oude garde-superheldenlijn in de continuïteit veranderende 12-issue-serie Crisis on Infinite Earths (1985–86), die de dood van twee hoofdpersonages omvatte: Supergirl en de Flash. Lezers ontdekten op de pagina's van The New Teen Titans dat teamlid Speedy een buitenechtelijk kind had, en bij Marvel wees auteur Bill Mantlo kindermishandeling aan als de oorzaak van de oncontroleerbare woede van de Incredible Hulk. Frank Miller keerde terug naar superhelden met Batman: The Dark Knight Returns (1986), waarin een nors oudere Batman de wapens opneemt om Gotham City te redden van de ongebreidelde misdaad. Dit waren niet de superhelden van je vader: niet langer mannen in capes die rondvlogen om de dag te redden; ze waren donker, vastberaden en no-nonsense.
Het onderwerp van superhelden kon ook niet langer netjes worden opgelost in één verhaal van 32 pagina's. Nergens is dit beter te zien dan in DC's Watchmen (1986–87), een dicht geplotte serie van 12 nummers van schrijver Alan Moore en kunstenaar Dave Gibbons, twee van een contingent van Britse makers die in de jaren tachtig aan Amerikaanse strips meededen. Watchmen portretteert de persoonlijke strijd van een tegenstrijdig superteam en hun zwakheden - waaronder seksuele impotentie en strategische genocide - en ontdoet superhelden van elke onschuld die ze mogelijk nog in de ogen van het stripkoperspubliek hebben gehouden.
Er ontstond een meer literair klimaat in de stripwereld. Schrijver Neil Gaiman, een andere Brit, betrad het veld eind jaren tachtig en kreeg veel lof met zijn bekroonde DC-titel The Sandman (1989-1996), met de droomheer Morpheus. Terwijl de gebeurtenissen van Sandman plaatsvonden binnen het zogenaamde DC-universum, waren geüniformeerde superhelden meestal afwezig. De serie van Gaiman was de hoeksteen van de opdruk van DC, Vertigo, met avant-gardistische antihelden als John Constantine in Hellblazer en Jesse Custer in Preacher. Baanbrekende protagonisten zoals James O'Barr's verontrustende Crow, die uit de dood opkwam om misdaadbestrijder te worden, en Concrete, een aardse man wiens hersenen waren geënt op een keihard buitenaards lichaam, opgedoken van onafhankelijke bedrijven en de heruitvinding van de superheldgenre.
Maar tegen het begin van de jaren negentig, afgezien van literaire complimenten, waren deze strips niet aantrekkelijk voor de meeste kinderen, die tegen die tijd werden afgeleid door een overvloed aan entertainmentopties. Bovendien had het tijdperk van de provocerende superheld een niveau van verfijning gecreëerd dat de meeste kinderen niet interesseerde: hyperactieve computerspellen en gewelddadige films boden meer eye-candy.
Strips kregen een tijdelijke financiële boost toen een speculatie-razernij toesloeg in de jaren 1990. Zeldzame stripboeken uit de Gouden Eeuw werden plotseling voor duizenden dollars verkocht. Kinderen van alle leeftijden begonnen strips te kopen en te hamsteren. Variantomslagen en verbeteringen aan de omslag lokten consumenten ertoe om meerdere exemplaren van hetzelfde stripboek te kopen, en de verkoop van speciale uitgaven steeg tot miljoenen, waardoor sommige royalty verdienende of rechthebbende artiesten buitengewoon rijk werden. De superhelden waren nu zwaarbewapende contraterroristen, rechteloze straatvechters en demonische entiteiten. 'Evenementen' hebben de status-quo opgeschud voor langdurige superhelden, zoals de (tijdelijke) dood van Superman in 1992.
Er ontstonden nieuwe superheld-universums van verschillende bedrijven, waaronder Dark Horse (dat zijn "Comics 'Greatest World" onthulde, met Barb Wire, X, The Machine en Ghost); Malibu Comics (wiens "Ultraverse" Prime, Prototype en Hardcase introduceerde); en Valiant Comics (die Solar, Rai, Magnus Robot Fighter en Bloodshot publiceerde). De belangrijkste nieuwsmaker van die tijd was Image Comics, opgericht toen de bestverkopende artiesten van Marvel (waaronder Todd McFarlane, Jim Lee en Rob Liefeld) vertrokken om hun eigen bedrijf op te richten en hun eigen materiaal te publiceren (Spawn, WildC.ATS en Youngblood). Twee andere populaire Marvel-artiesten liepen al snel over op Image, met als resultaat Erik Larsen's The Savage Dragon en Whilce Portacio's Wetworks.
Deze periode zag ook de opkomst van "Bad Girl art". Dit steeg van een trend in strips, film en andere media naar sterke, positieve heldinnen met een attitude. Vroege voorlopers van de Bad Girl-kunst uit de tijd zijn Warren Publishing's duistere verleidster Vampirella uit de jaren 70 en Frank Miller's moordenaar uit de jaren 80 Elektra. In de jaren negentig omvatten deze slechte babes Chaos! Comics 'Lady Death (vaak aangehaald door striphistorici als het personage dat de trend heeft aangewakkerd), Rob Liefeld's Glory and Avengelyne, London Nights' Razor, Image Comics 'Witchblade, Dark Horse's Ghost and Barb Wire, Crusade Comics' Shi en een vernieuwde en opgewekte Elektra.
Speculanten werden uiteindelijk midden in de jaren negentig eindelijk wijs en overlopen uit de plooi, wat een abrupte ineenstorting veroorzaakte die de markt onderdrukte. Vanwege de crash en kostbare fouten door de toenmalige eigenaar, Ronald Perleman, heeft Marvel Comics in 1996 het faillissement aangevraagd. 'Stripboeken zijn dood', riepen de sceptici.
