Zonnecyclus, periode van ongeveer 11 jaar waarin schommelingen in het aantal en de grootte van zonnevlekken en protuberansen van de zon zich herhalen. Zonnevlekgroepen hebben een magnetisch veld met een noord- en een zuidpool, en bij elke stijging en daling van 11 jaar leidt dezelfde polariteit in een bepaald halfrond, terwijl de tegenovergestelde polariteit in het andere halfrond leidt. Bij elke stijging en daling begint de breedtegraad van uitbarsting van zonnevlekken rond 30 ° en drijft naar de evenaar, maar de magnetische velden van de volgervlekken (zonnevlekken komen meestal in paren voor, leider en volgeling genoemd) drijven poleward en keren het poolveld om. In de komende periode van 11 jaar zijn de magnetische polariteiten omgekeerd, maar volgen ze hetzelfde patroon. Daarom is de magnetische periode 22 jaar.
Hoewel zonnevlekken al in 1600 bekend waren, merkte niemand dat hun aantal met de tijd veranderde totdat de Duitse amateurastronoom Samuel Heinrich Schwabe de 11-jarige cyclus in 1843 aankondigde. De 22-jarige magnetische cyclus werd in 1925 ontdekt door de Amerikaanse astronoom George Ellery Hale.
In 1894 wees de Engelse astronoom E. Walter Maunder erop dat er tussen 1645 en 1715 zeer weinig zonnevlekken werden waargenomen, een periode die nu bekend staat als het Maunder-minimum. Deze periode viel samen met het koudste deel van de kleine ijstijd (ca. 1300-1850) op het noordelijk halfrond, toen de rivier de Theems in Engeland in de winter bevroor, Viking-kolonisten Groenland verlieten en Noorse boeren eisten dat de Deense koning hen zou belonen voor land bezet door oprukkende gletsjers. De gebeurtenis werd bevestigd door de Amerikaanse astronoom JA Eddy, met behulp van koolstofisotoopverhoudingen in boomringen. Gedurende deze tijd ging de 11-jarige cyclus door, maar met een veel kleinere amplitude. De gegevens suggereren dat andere dergelijke gebeurtenissen zelfs eerder in het vorige millennium plaatsvonden. De late 18e en vroege 19e eeuw hadden ook een korte periode van verminderde zonnevlekactiviteit, het Dalton-minimum, dat ook samenviel met een periode die iets koeler was dan normaal. Het fysieke mechanisme dat verklaart hoe veranderingen in zonneactiviteit het klimaat van de aarde beïnvloeden, is onbekend, en deze episodes, hoe suggestief ook, bewijzen niet dat lagere aantallen zonnevlekken voor koeling zorgen.
De zonnecyclus die in 2008 begon, zal in 2013 het maximum bereiken, maar naar verwachting zal dat maximum slechts de helft bedragen van het aantal zonnevlekken dat in de vorige cyclus is waargenomen. Deze afname van het aantal zonnevlekken heeft sommige zonnefysici ertoe gebracht een komende periode van inactiviteit zoals het Dalton-minimum te voorspellen.
