Óscar Arias Sánchez, (geboren 13 september 1941, Heredia, Costa Rica), Costa Ricaanse politicus die president van Costa Rica was (1986–90, 2006–10) en in 1987 de Nobelprijs voor de vrede ontving voor zijn Centrale Amerikaans vredesplan.
Geboren in een van de rijkste koffieteeltgezinnen in Costa Rica, studeerde Arias economie aan de Universiteit van Costa Rica en behaalde een Ph.D. in politicologie aan de Universiteit van Essex in Engeland. In de jaren zestig begon hij te werken voor de sociaal-democratische Nationale Bevrijdingspartij (Partido Liberación Nacional; PLN) en in 1972 werd hij benoemd tot minister van planning in de regering van Pres. José Figueres Ferrer, een functie die hij bekleedde tot 1977. In 1979 werd hij verkozen tot secretaris-generaal van de PLN en in 1986 won hij de algemene verkiezingen om president van Costa Rica te worden.
Als president nam Arias maatregelen om de zware buitenlandse schuldenlast van Costa Rica en andere economische problemen het hoofd te bieden, maar zijn voornaamste doel was om de vrede en politieke stabiliteit te herstellen in de door conflicten verscheurde landen van Midden-Amerika. Hij trad aan in het midden van de Contra-oorlog, waarin rebellenlegers (de 'Contra's'), gesteund door de Verenigde Staten maar voornamelijk gevestigd in Honduras, probeerden de Sandinistische regering van het naburige Nicaragua neer te halen. Hoewel hij streng kritiek had op de Sandinisten, verbood hij de guerrilla-tegenstanders van dat regime, ondanks druk van de Verenigde Staten, militair op Costa Ricaanse bodem te opereren. In februari 1987 stelde hij een regionaal vredesplan voor de Midden-Amerikaanse landen voor, dat een staakt-het-vuren tussen regering en rebellen zou bepalen, amnestie zou verlenen aan politieke gevangenen en vrije en democratische verkiezingen in die landen zou plannen. Arias en de leiders van Guatemala, El Salvador, Honduras en Nicaragua hebben dit plan in augustus 1987 ondertekend; hoewel ondertekend, werd het plan nooit volledig uitgevoerd, mede vanwege tegenstand van de Verenigde Staten.
In oktober 1987 ontving Arias de Nobelprijs voor de Vrede als erkenning voor zijn inspanningen om het begin van de vrede in de regio te bereiken. In 1988 gebruikte Arias zijn Nobelprijsgeld om de Arias Foundation for Peace and Human Progress op te richten, die vrede en gelijkheid over de hele wereld bevorderde. Arias was ook actief in verschillende wereldwijde niet-gouvernementele organisaties die hun inspanningen richtten op het bevorderen van vrede en het uitbannen van corruptie.
Hoewel verschillende van zijn opvolgers verband hielden met corruptie (twee werden kort opgesloten in 2004), werd Arias tijdens zijn ambtstermijn als president onaangetast door schandaal en werd hij aangeworven om in 2006 opnieuw president te worden. Costa Rica beloofde te investeren in onderwijs en huisvesting en om de Vrijhandelsovereenkomst voor Midden-Amerika en de Dominicaanse Republiek (CAFTA-DR) met de Verenigde Staten te ondertekenen (Costa Rica was het enige Midden-Amerikaanse land dat zich niet bij het pact had aangesloten), behaalde Arias een nipte overwinning. In 2007 stemden Costa Ricaanse burgers voor CAFTA-DR met een kleine marge bij het eerste nationale referendum van het land.
In juli 2009 begon Arias te bemiddelen in de politieke crisis in Honduras, die in juni was begonnen met de afzetting van Honduran Pres. Manuel Zelaya van het leger van dat land. De voorgestelde oplossingen van Arias werden echter afgewezen door Zelaya en de interim-leider van Honduras. Arias, die de demilitarisering van Midden-Amerika ondersteunde, beweerde dat de staatsgreep slechts één resultaat was van de "roekeloze militaire uitgaven" in de regio. Arias kwam niet in aanmerking voor een opeenvolgende termijn en werd in mei 2010 opgevolgd als president door Laura Chinchilla, een medelid van de PLN. (Zie ook Sidebar: Lessons of the 20th Century.)
