Sanhedrin, ook gespeld als sanhedrim, een van de verschillende officiële Joodse raden in Palestina onder Romeinse heerschappij, waaraan verschillende politieke, religieuze en gerechtelijke functies zijn toegewezen. Ontleend aan het Griekse woord voor raad (synedrion), werd de term blijkbaar op verschillende organen toegepast, maar werd hij vooral de aanduiding voor het hoogste Joodse wetgevende en gerechtelijke hof - het Grote Sanhedrin, of eenvoudigweg het Sanhedrin in Jeruzalem. Er waren ook lokale of provinciale sanhedrins met een lagere jurisdictie en autoriteit. Een raad van oudsten of senaten, de gerousia genaamd, die bestond onder Perzische en Syrische heerschappij (333–165 v.Chr.), Wordt door sommige geleerden beschouwd als de voorloper van het Grote Sanhedrin.
Hoewel eminente bronnen - de hellenistisch-joodse historicus Josephus, het Nieuwe Testament en de Talmoed - het Sanhedrin hebben genoemd, zijn hun verslagen fragmentarisch, schijnbaar tegenstrijdig en vaak duister. Daarom blijven de exacte aard, samenstelling en functie ervan onderwerp van wetenschappelijk onderzoek en controverse. In de geschriften van Josephus en de evangeliën wordt het Sanhedrin bijvoorbeeld voorgesteld als een politieke en gerechtelijke raad onder leiding van de hogepriester (in zijn rol als burgerlijk heerser); in de Talmoed wordt het beschreven als primair een religieus wetgevend orgaan onder leiding van wijzen, maar met bepaalde politieke en gerechtelijke functies. Sommige geleerden hebben het eerste standpunt als authentiek aanvaard, anderen het tweede, terwijl een derde school van mening is dat er twee Sanhedrins waren, de ene een puur politieke raad, de andere een religieuze rechtbank en wetgever. Bovendien verklaren sommige geleerden dat het Sanhedrin een enkel orgaan was, dat politieke, religieuze en gerechtelijke functies combineerde in een gemeenschap waar deze aspecten onafscheidelijk waren.
Volgens de Talmoedische bronnen, waaronder het traktaat Sanhedrin, was het Grote Sanhedrin een rechtbank van 71 wijzen die bij vaste gelegenheden bijeenkwam in de Lishkat La-Gazit ("Kamer van de uitgehouwen stenen") in de Tempel van Jeruzalem en dat werd voorgezeten door twee ambtenaren (zugot of "paar"), de nasi en de av bet din. Het was een religieus wetgevend orgaan 'vanwaar de wet [Halakha] naar heel Israël uitgaat'. Politiek gezien kon het de koning en de hogepriester benoemen, de oorlog verklaren en het grondgebied van Jeruzalem en de tempel uitbreiden. Juridisch gezien zou het een hogepriester, een valse profeet, een opstandige ouderling of een dolende stam kunnen berechten. Op religieus gebied hield het toezicht op bepaalde rituelen, waaronder de liturgie van Yom Kippur (Grote Verzoendag). Het Grote Sanhedrin hield ook toezicht op de kleinere, lokale sanhedrins en was het hof van laatste redmiddel. Opnieuw is er echter een wetenschappelijke discussie over de vraag of de bovengenoemde specificaties slechts een ideaal of een daadwerkelijke beschrijving zijn. Volgens één interpretatie schijnen de Talmoedische bronnen aan het verleden een toestand toe te schrijven die pas na de val van de Tempel bestond (n. 70).
Over de samenstelling van het Sanhedrin is ook veel discussie, de controverse over de deelname van de twee grote partijen van de dag, de Sadduceeën en de Farizeeën. Sommigen zeggen dat het Sanhedrin uit Sadduceeën bestond; sommigen van Farizeeën; anderen, van een afwisseling of mengsel van de twee groepen. In de beproevingen van Jezus spreken de evangeliën van Marcus en Lucas over de vergadering van de hogepriesters, oudsten en schriftgeleerden onder de hogepriester, verwijzend naar "de hele raad [synedrion]" of "hun raad", en het evangelie volgens Johannes spreekt over de overpriesters en Farizeeën die de raad bijeenroepen. De evangelieverslagen zijn kritisch bekeken en in twijfel getrokken vanwege de extreme theologische en historische betekenis van de kwestie, maar geen van de ontwikkelde theorieën heeft wetenschappelijke consensus gewonnen. Het is bijvoorbeeld nog steeds onzeker of het Sanhedrin de macht had om in een geval als dat van Jezus de doodstraf uit te vaardigen. Het boek Handelingen geeft een verslag van de beproevingen van Petrus en Johannes voor 'het concilie en de hele senaat' (blijkbaar een en dezelfde), en wijst op een breuk tussen de Farizeeër en Sadduceeërs van het Sanhedrin.
Het Grote Sanhedrin hield op te bestaan in Jeruzalem na de rampzalige opstand tegen Rome in 66–70 n.Chr. Er werd echter een sanhedrin verzameld in Jabneh, en later in andere plaatsen in Palestina, dat door sommige geleerden wordt beschouwd als de voortzetting van de Jeruzalemse rechtbank (zie yeshiva). Samengesteld uit vooraanstaande geleerden, functioneerde het als het hoogste religieuze, wetgevende en educatieve orgaan van Palestijnse joden; het had ook een politiek aspect, aangezien zijn hoofd, de nasi, door de Romeinen werd erkend als de politieke leider van de joden (patriarch of etnarch). Dit sanhedrin hield op met het einde van het patriarchaat in 425 n.Chr., Hoewel er in de moderne tijd mislukte of kortstondige pogingen waren om het sanhedrin te herstellen.
