Sam Peckinpah, bij naam van David Samuel Peckinpah, (geboren 21 februari 1925, Fresno, Californië, VS - stierf 28 december 1984, Inglewood, Californië), Amerikaanse filmregisseur en scenarioschrijver die bekend stond om ultraviolente maar vaak lyrische films die verkend kwesties van moraliteit en identiteit.
Vroeg werk
Tijdens de Tweede Wereldoorlog nam Peckinpah dienst bij de Amerikaanse mariniers. Later studeerde hij aan de California State University, Fresno (BA, 1948), waar hij toneelstukken begon te regisseren, en uiteindelijk behaalde hij een master in drama aan de University of Southern California. In de vroege jaren 1950 was Peckinpah de directeur-in-residence bij Huntington Park Civic Theatre en vervolgens toneelschrijver bij KLAC-TV in Los Angeles. Na in 1954 als redacteur bij een CBS-televisiestation te hebben gewerkt, werd hij assistent van regisseur Don Siegel en werkte hij aan de filmklassiekers Riot in Cell Block 11 (1954) en Invasion of the Body Snatchers (1956). In de late jaren 1950 begon Peckinpah te schrijven voor en het regisseren van westerse tv-programma's, en zijn credits omvatten uiteindelijk Gunsmoke en The Westerner.
Eerste films
Peckinpah debuteerde als filmregisseur bij The Deadly Companions (1961), een low-budget western met Brian Keith als een voormalige cavalerie-officier die, na per ongeluk een jonge jongen te hebben gedood, de begrafenisstoet begeleidt door vijandig Apache-territorium. Vervolgens kwam de elegische Ride the High Country (1962), over twee voormalige advocaten (gespeeld door Joel McCrea en Randolph Scott in zijn laatste film) die ontdekken dat hun wegen uiteenlopen als een lading goud een van hen verleidt. Hoewel aanvankelijk genegeerd in de Verenigde Staten, was de film (in Europa uitgebracht als Guns in the Afternoon) een groot succes in het buitenland en werd door de jaren heen erkend als een belangrijk werk.
Major Dundee (1965), die zich afspeelde tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, speelde Charlton Heston als een Union-soldaat die de leiding had over een krijgsgevangenenkamp in New Mexico, die de hulp inroept van gevangenen (onder anderen Richard Harris) om Apache-raiders te vangen.
Ride the High Country en Major Dundee waren vooral opmerkelijk voor het formuleren van de formules waarvoor Peckinpah beroemd werd: prachtige landschappen, verbitterde personages die afdrijven in een West dat zijn erecode heeft verloren, en - met name - gruwelijk, realistisch gechoreografeerd geweer. Beide films bevatten ook gevechten met filmstudio's die gedurende zijn hele carrière zouden voortduren. Hij maakte bezwaar tegen MGM's marketing van Ride the High Country en, na een bitter postproductiegevecht op Major Dundee, hernam de studio de versie van Peckinpah, waardoor hij de laatste film afzwoer; veel van de daaropvolgende films van Peckinpah zouden door de studio worden bewerkt. Bij de laatste productie had Peckinpah ook regelmatig ruzies met de cast en crew, die gedeeltelijk werden gevoed door zijn zware drinken; de regisseur zou worstelen met alcoholisme en later drugsgebruik. Zijn problemen gingen door met The Cincinnati Kid (1965), een gokfilm met in de hoofdrol Steve McQueen. Peckinpah werd ontslagen uit de productie en vervangen door Norman Jewison.
"Bloody Sam"
Met zijn groeiende reputatie als strijdlustig, kreeg Peckinpah pas in 1969 een andere speelfilm, toen hij aan het hoofd stond van The Wild Bunch. De klassieke western - door velen beschouwd als zijn beste film - was een stilistische doorbraak die het genre nieuw leven inblies en een nieuwe vorm gaf. Peckinpah schreef (met Walon Green) het voor een Academy Award genomineerde scenario, dat een bende verouderde bandieten volgt die naar Mexico reist nadat een bankoverval misgaat en het op gespannen voet krijgt met een walgelijke Mexicaanse generaal. Naast de verbluffende cinematografie van Lucien Ballard, bevatte de film zanderige uitvoeringen van William Holden, Ernest Borgnine, Robert Ryan, Warren Oates en Ben Johnson. Hoewel het grafische geweld van The Wild Bunch bij de release veel controverse veroorzaakte, behoort de climax-shoot-out tot de best geregisseerde en best gechoreografeerde actiescènes in de filmgeschiedenis.
The Ballad of Cable Hogue (1970) was een vertrek voor Peckinpah. Het was een eigenzinnige en ironische gelijkenis over het overlijden van het Oude Westen, met Jason Robards, David Warner en Stella Stevens. Straw Dogs (1971) was echter weer een gewelddadig, grensverleggend drama. De film, die werd geschreven door Peckinpah, speelde Dustin Hoffman als een zachtaardige Amerikaanse wiskundige die met zijn Britse vrouw (Susan George) naar het landelijke Engeland verhuist. Wanneer ze wordt verkracht door een van haar oude vrijers, wordt hij gedwongen haar, zijn huis en zichzelf te verdedigen tegen een aanval van wrede inwoners. Een aangrijpende en diepgewortelde filmische ervaring, het was de meest controversiële film van het jaar, met weinig critici die het eens waren over de verdiensten ervan - of zelfs maar over de verdiensten.
Peckinpah veranderde van versnelling met zijn volgende film, Junior Bonner (1972), een aangrijpende karakterstudie over een rodeo-artiest (McQueen) voorbij zijn bloei die terugkeert naar zijn geboorteplaats, waar hij hoopt respect te winnen door te strijden in een rodeo en zich te verzoenen met zijn familie, vooral zijn gescheiden ouders (Ida Lupino en Robert Preston). Het was een zachtere Peckinpah, verstoken van het geweld dat hem de bijnaam 'Bloody Sam' had opgeleverd. Filmliefhebbers negeerden de film echter grotendeels en de regisseur reageerde met de gruizige thriller The Getaway (1972). Gebaseerd op een roman van Jim Thompson, speelde McQueen de rol van een gevangene die voorwaardelijk vrij is op voorwaarde dat hij een bank berooft, maar nadat hij dubbel is gekruist, gaat hij op de vlucht met zijn vrouw (Ali MacGraw). Prachtig uitgelijnd en zeer vermakelijk, het was Peckinpah's grootste commerciële succes, met genoeg schokkende momenten om te voorkomen dat het gewoon weer een genre-oefening zou worden.
In de minimalistische western Pat Garrett en Billy the Kid (1973) ontmythologiseerde Peckinpah de Billy the Kid-legende. Kris Kristofferson portretteerde Billy the Kid en James Coburn was Pat Garrett; Bob Dylan speelde een ondergeschikte rol als een cryptische toeschouwer en hij droeg de score bij, waaronder het klassieke nummer 'Knockin' on Heaven's Door '. Hoewel de shoots van Peckinpah vaak door conflicten werden veroorzaakt, bleken Pat Garrett en Billy the Kid moeilijker dan normaal, en de regisseur noemde het zijn 'slechtste ervaring sinds Major Dundee'. (Een ruzie met een unitmanager escaleerde tot het punt dat er vermoedelijk mannen bij betrokken waren.) Nog meer frustratie was de beslissing van MGM om ongeveer 15 minuten van zijn versie af te snijden, waardoor zowel het verhaal als het tempo verzwakte. Hoewel de film een kritische en commerciële teleurstelling was bij het uitkomen, ontwikkelde de film later een toegewijde aanhang. Een soortgelijke reactie begroette Bring Me the Head of Alfredo Garcia (1974), een laconieke ultraviolente oefening over de zoektocht naar de man die de dochter van een rijke familie bevruchtte. De cast omvatte Oates als barman die meedogenloze premiejager werd, Kristofferson als verkrachter op motorrijden en Gig Young en Robert Webber als huurmoordenaars.
