Richard Thurnwald Duitse etnoloog

Richard Thurnwald, (geboren 18 september 1869, Wenen - overleden 19 januari 1954, Berlijn), Duitse antropoloog en socioloog bekend om zijn vergelijkende studies van sociale instellingen.

Thurnwald's opvattingen over sociale antropologie kwamen voort uit zijn intieme kennis van verschillende samenlevingen die hij had opgedaan tijdens veldexpedities naar de Salomonseilanden en Micronesië (1906–09 en 1932), Nieuw-Guinea (1912–15) en Oost-Afrika (1930). Een van zijn eerdere etnografische werken is de Bánaro Society (1916), die zich bezighoudt met verwantschap en sociale organisatie in een Nieuw-Guinea-stam. Hoewel hij korte tijd les gaf aan verschillende vooraanstaande Amerikaanse universiteiten, was zijn belangrijkste functie vanaf 1924 aan de Universiteit van Berlijn, waar hij antropologie en sociologie doceerde. In 1925 richtte hij het Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie ("Journal of Popular Psychology and Sociology") op, dat hij jarenlang redigeerde, en gaf later de titel Sociologus weer. Hij was ook redacteur van tijdschriften over antropologie en rechtsvergelijking.

Thurnwald verwierp de invloedrijke opvattingen over de sociale antropologie van de Duitse psycholoog Wilhelm Wundt en de Franse antropoloog Lucien Lévy-Bruhl en bleef in het algemeen apart van de hoofdstromingen van de Duitse sociale antropologie. Hij was van mening dat vergelijkingen van sociale instellingen in verschillende samenlevingen hun verschillen aan het licht zouden brengen en zo zouden leiden tot begrip van de essentiële functie van elke instelling. Om sequenties van historische ontwikkeling vast te stellen, maakte hij vergelijkingen van de structuren waarmee analoge functies in verschillende samenlevingen worden vervuld.

Thurnwald onderzocht ook de verwevenheid van technologie met sociale structuur en economie. Een van zijn meest vruchtbare concepten, superstratificatie, gaat over veranderingen als gevolg van de introductie van een nieuwe groep die de laagste laag van een samenleving vormt. Dat concept leidde hem naar studies van het feodalisme, de vroege ontwikkeling van het koningschap, steden en staten en westerse koloniale expansie. Zijn werken omvatten Die menschliche Gesellschaft in ihren ethnosoziologischen Grundlagen (5 vol., 1931–35; "Human Society in its Ethnosociological Foundations"), Economics in Primitive Communities (1932), Black and White in East Africa (1935) en Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; "Structuur en betekenis van populaire kennis").