Classificatie van religies, de poging om een breed scala aan kennis over religieuze overtuigingen, praktijken en instellingen te systematiseren en te ordenen. Het is al eeuwenlang het doel van godsdienststudenten, maar vooral met de toegenomen kennis van de wereldreligies en de komst van moderne methoden van wetenschappelijk onderzoek in de afgelopen twee eeuwen.
De classificatie van religies houdt in: (1) de poging om groepen te vormen tussen historische religieuze gemeenschappen die bepaalde elementen gemeen hebben of (2) de poging om soortgelijke religieuze fenomenen te categoriseren om de structuur van religieuze ervaring als geheel te onthullen.
Functie en betekenis
De vele schema's die worden voorgesteld voor het classificeren van religieuze gemeenschappen en religieuze fenomenen hebben allemaal één gemeenschappelijk doel: het brengen van orde, systeem en verstaanbaarheid aan het brede scala aan kennis over menselijke religieuze ervaring. Classificatie is de basis van alle wetenschap als een voorbereidende stap om gegevens terug te brengen tot hanteerbare proporties en om te evolueren naar een systematisch begrip van een onderwerp. Net als zoölogen die de verschillende orden van het dierenleven moeten onderscheiden en beschrijven als een onmisbaar stadium in de brede poging om het karakter van zo'n leven als geheel te begrijpen, moeten ook religiestudenten het instrument van classificatie gebruiken in hun outreach naar een wetenschappelijk verslag van menselijke religieuze ervaring. De groeiende wetenschappelijke belangstelling voor religie aan westerse universiteiten sinds de 19e eeuw heeft de meeste vooraanstaande religiestudenten ertoe gedwongen het probleem van classificatie te bespreken of hun eigen classificaties te ontwikkelen.
De moeilijkheid om religies te classificeren wordt verklaard door de onmetelijkheid van religieuze diversiteit die de geschiedenis vertoont. Voor zover wetenschappers hebben ontdekt, zijn er nooit mensen geweest, waar dan ook, op elk moment die niet in zekere zin religieus waren. Het individu dat de zware taak op zich neemt om te proberen religie als geheel te begrijpen, wordt geconfronteerd met een bijna onvoorstelbaar grote en verbijsterende bonte verzameling verschijnselen uit elke omgeving en elk tijdperk. Empirisch gezien omvat wat religie wordt genoemd enerzijds de mythologieën van de ongeletterde volken en anderzijds de diepzinnige speculaties van de meest geavanceerde religieuze filosofie. Historisch gezien omvat religie, zowel oude als moderne, zowel primitieve religieuze praktijken als de esthetisch en symbolisch verfijnde aanbidding van de meer technologisch vooruitstrevende en geletterde menselijke gemeenschappen. Studenten van religie hebben geen materiaal voor hun studie; hun probleem is eerder het ontdekken van principes die hen zullen helpen de verwarring van te veel informatie te vermijden. Classificatie is precies de aantrekkingskracht op dergelijke principes; het is een apparaat om de anders onhandelbare rijkdom aan religieuze verschijnselen begrijpelijk en ordelijk te maken.
Het streven om religies met gemeenschappelijke kenmerken te groeperen of om soorten religies en religieuze fenomenen te ontdekken, behoort tot het systematiserende stadium van religieuze studie. Volgens Max Müller,
Alle echte wetenschap berust op classificatie en alleen als we er niet in slagen de verschillende dialecten van het geloof te classificeren, zullen we moeten bekennen dat een religie van religie echt een onmogelijkheid is.
Principes van classificatie
De criteria voor de classificatie van religies zijn veel te talrijk om volledig te catalogiseren. Vrijwel alle geleerden die de kwestie hebben overwogen, hebben een zekere mate van originaliteit bewezen in hun opvattingen over de onderlinge relaties tussen religieuze vormen. Daarom zullen slechts enkele van de belangrijkste classificatieprincipes worden besproken.
