Revivalisme, in het algemeen, hernieuwde religieuze ijver binnen een christelijke groep, kerk of gemeenschap, maar vooral een beweging in sommige protestantse kerken om de spirituele ijver van hun leden nieuw leven in te blazen en nieuwe aanhangers te winnen. Revivalisme in zijn moderne vorm kan worden toegeschreven aan die gedeelde nadruk in anabaptisme, puritanisme, Duits piëtisme en methodisme in de 16e, 17e en 18e eeuw op persoonlijke religieuze ervaring, het priesterschap van alle gelovigen en heilig leven, uit protest tegen gevestigde kerkelijke systemen die overdreven sacramenteel, priesterlijk en wereldlijk leken. Centraal stond echter de nadruk op persoonlijke bekering.
Onder de groepen die hebben bijgedragen aan de opwekkingstraditie, protesteerden de Engelse puriteinen tegen wat zij in de 17e eeuw zagen als het sacramentalisme en ritualisme van de Kerk van Engeland, en velen migreerden naar Amerika, waar zij hun ijver voor ervaringsreligie en vroom leven voortzetten.. De puriteinse ijver nam af tegen het einde van de 17e eeuw, maar de Great Awakening (c. 1720–50), Amerika's eerste grote opwekking, onder leiding van Jonathan Edwards, George Whitefield en anderen, bracht de religie in de Noord-Amerikaanse koloniën nieuw leven in. The Great Awakening maakte deel uit van een grotere religieuze opleving die ook in Europa invloed had. Vanaf het einde van de 17e tot het midden van de 18e eeuw werd het protestantisme in Duitsland en Scandinavië nieuw leven ingeblazen door de beweging die bekend staat als het piëtisme. In Engeland leidde een opwekking onder leiding van John Wesley en anderen uiteindelijk tot de methodistische beweging.
Tegen het einde van de 18e eeuw begon in de Verenigde Staten een nieuwe opwekking, bekend als de Second Great Awakening (c. 1795–1835). Tijdens deze opwekking werden er vergaderingen gehouden in kleine steden en de grote steden in het hele land, en de unieke grensinstelling, bekend als de kampvergadering, begon. The Second Great Awakening veroorzaakte een grote toename van het kerklidmaatschap, zorgde ervoor dat de ziel de primaire functie van de bediening won en stimuleerde verschillende morele en filantropische hervormingen, waaronder matigheid, emancipatie van vrouwen en buitenlandse missies.
Na 1835 reisden revivalisten door de steden van de Verenigde Staten en Groot-Brittannië, en organiseerden jaarlijkse opwekkingsbijeenkomsten op uitnodiging van lokale predikanten die hun kerken nieuw leven wilden inblazen. In 1857–58 trof een 'revival van een gebedsbijeenkomst' Amerikaanse steden na financiële paniek. Het veroorzaakte indirect een opwekking in Noord-Ierland en Engeland in 1859-61.
De predikingstocht van de Amerikaanse lekenevangelist Dwight L. Moody door de Britse eilanden in 1873–1875 markeerde het begin van een nieuwe golf van Brits-Amerikaans revivalisme. In zijn daaropvolgende opwekkingsactiviteit perfectioneerde Moody efficiënte technieken die kenmerkend waren voor de stedelijke massa-evangelisatiecampagnes van revivalisten uit het begin van de 20e eeuw, zoals Reuben A. Torrey, Billy Sunday en anderen. Het interdenominaal ondersteunde revivalisme van Moody en zijn navolgers in 1875–1915 vormde gedeeltelijk een bewuste gezamenlijke inspanning van de protestantse kerken om de benarde toestand van de stedelijke industriële samenleving te verlichten door de massa te evangeliseren en, gedeeltelijk, een onbewuste poging om de uitdaging aan te gaan tot de protestantse orthodoxie, veroorzaakt door de nieuwe kritische methoden voor het bestuderen van de bijbel en door moderne wetenschappelijke ideeën over evolutie.
Hoewel het Amerikaanse protestantisme in de eerste helft van de 20e eeuw in het algemeen geen belangstelling meer had voor revivalisme, bleven tentopwekkingen en jaarlijkse opwekkingen in kerken in het zuiden en middenwesten een belangrijk kenmerk van het protestantse kerkleven. Na de Tweede Wereldoorlog was een hernieuwde belangstelling voor massa-evangelisatie echter vooral duidelijk in de brede steun die werd gegeven aan de heroplevingskruistochten van de Amerikaanse evangelist Billy Graham en verschillende regionale revivalisten. De kruistochten van Graham, vaak uitgevoerd in grote stedelijke centra, waren slechts de bekendste van veel van dergelijke opwekkingen.
