Overblijfsel, strikt genomen in religie, de stoffelijke resten van een heilige; in brede zin omvat de term ook elk object dat in contact is geweest met de heilige. Onder de grote religies hebben het christendom, bijna uitsluitend in het rooms-katholicisme, en het boeddhisme de verering van relikwieën benadrukt.
Christendom: relikwieën en heiligen
De cultus (systeem van religieuze overtuigingen en rituelen) van de heiligen ontstond in de 3e eeuw en kreeg vaart van de 4e tot de 6e
De basis van de christelijke cultverering van relikwieën is de opvatting dat eerbied voor de relikwieën terugkeert tot eer van de heilige. Hoewel verwachting van gunsten de toewijding kan vergezellen, is het er niet integraal onderdeel van. De eerste christelijke verwijzing naar relikwieën komt uit Handelingen van de Apostelen en legt uit dat zakdoeken die de huid van St. Paulus raakten tijdens zijn prediking in Korinthe, de zieken konden genezen en demonen konden uitdrijven. In de 2e eeuw na Christus, in het martelaarschap van Polycarpus, worden de botten van de gemartelde bisschop van Smyrna beschreven als 'waardevoller dan edelstenen'. De verering van relikwieën ging door en groeide in het christendom. Over het algemeen nam de verwachting van wonderen toe tijdens de middeleeuwen, terwijl de overstroming van oosterse relikwieën in Europa tijdens de kruistochten serieuze vragen opriep over hun authenticiteit en ethische aankoop. St. Thomas van Aquino, de grote rooms-katholieke theoloog, vond het echter natuurlijk om de overblijfselen van de heilige doden te koesteren en vond sanctie voor de verering van relikwieën in Gods wonderen in aanwezigheid van relikwieën.
Het rooms-katholieke denken, dat in 1563 door het Concilie van Trente werd gedefinieerd en vervolgens werd bevestigd, hield vol dat verering van relikwieën was toegestaan en stelde regels vast om de authenticiteit van relikwieën te waarborgen en om praktijken ter plaatse uit te sluiten. Tot de meest vereerde christelijke relikwieën behoorden de fragmenten van het Ware Kruis.
In de oosters-orthodoxe kerken is devotie eerder gericht op iconen dan op relikwieën, hoewel de antimensie (het kleed waarop de goddelijke liturgie wordt gevierd) altijd een relikwie bevat. De houding van de 16e-eeuwse protestantse hervormers ten opzichte van relikwieën was uniform negatief en de verering van relikwieën is in het protestantisme niet geaccepteerd.
Net als het christendom heeft de islam een relikwiecultus gehad die verband houdt met zijn stichter en met heiligen. In de islam heeft het gebruik van relikwieën echter geen officiële sanctie gekregen; inderdaad, moslimtheologen hebben de verering van relikwieën en de daarmee verband houdende praktijk van het bezoeken van de graven van heiligen vaak aan de kaak gesteld als in strijd met het aandringen van de profeet Mohammed op zijn eigen puur menselijke, niet-goddelijke natuur en zijn strenge veroordeling van afgoderij en de aanbidding van iemand anders dan God zichzelf.
Relic-aanbidding werd vanaf het begin canoniek vastgelegd in het boeddhisme. Traditie (Mahaparinibbana Sutta) stelt dat de gecremeerde overblijfselen van de Boeddha (483 v.Chr.) Gelijkelijk verdeeld waren onder acht Indiase stammen als antwoord op de vraag naar zijn relikwieën. Over deze relikwieën, over het vat waaruit de botten werden verdeeld en over de collectieve as van de brandstapel werden herdenkingsheuvels (stoepa's) gebouwd. Keizer Ashoka (3e eeuw v.Chr.) Zou enkele van de relikwieën hebben herverdeeld onder de ontelbare stoepa's die hij had gebouwd. Dergelijke heiligdommen werden belangrijke en populaire pelgrimsoorden.
Volgens de legende waren zeven botten (de vier hoektanden, de twee sleutelbeenderen en het frontale bot) vrijgesteld van de primaire distributie, en deze zijn het onderwerp geweest van wijdverbreide toewijding, met een aantal heiligdommen die in heel Azië aan hen zijn gewijd. De meest bekende van deze sarira ("lichamelijke overblijfselen") is de linker hoektand, geëerd in de Tempel van de Tand in Kandy, Sri Lanka. Andere heiligdommen hebben naar verluidt bepaalde persoonlijke bezittingen van de Boeddha ondergebracht, zoals zijn staf of aalmoeskom. Vooral de aalmoeskom (patra) wordt geassocieerd met een romantische traditie van omzwervingen en, in verschillende historische perioden, is er verschillende keren gemeld dat het zich in Peshawar of in Ceylon (Sri Lanka) bevindt. Daarnaast worden ook de stoffelijke resten en persoonlijke bezittingen van de grote boeddhistische heiligen en helden vereerd. In het Tibetaans boeddhisme wordt aanbidding toegekend aan de zorgvuldig bewaarde lichamen van de overleden monnikskoningen (de Dalai Lama's), die in hun leven worden beschouwd als reïncarnaties van een hemels wezen, de bodhisattva Avalokiteshvara.
Omdat relikwieën worden beschouwd als de levende aanwezigheid van de Boeddha, zijn er populaire legendes van wonderbaarlijke krachten ontstaan rond de relikwieën en de plaatsen waar ze zijn neergelegd.
Hoewel in het hindoeïsme afbeeldingen van goddelijke wezens een belangrijke plaats innemen in de populaire devotie, is de verering van relikwieën zoals gevonden in het christendom, de islam en het boeddhisme grotendeels afwezig. Dit is waarschijnlijk het resultaat van twee feiten: het hindoeïsme heeft geen historische grondslag, net als de andere drie religies, en neigt ertoe de wereld van het fysieke, historische bestaan uiteindelijk als een illusie te beschouwen. Dus de stoffelijke resten en aardse bezittingen van religieuze helden of heilige mannen worden over het algemeen niet beschouwd als van bijzondere spirituele waarde.
