Op 22 mei en 7 oktober 2012 werd een onbemand Dragon-ruimtevaartuig gelanceerd op een Falcon 9-raket vanuit Cape Canaveral, Florida, met voorraden voor de astronauten aan boord van het International Space Station (ISS). Dergelijke bevoorradingsvluchten zijn routine, maar deze vluchten waren anders. Zowel Dragon als Falcon 9 waren volledig particuliere projecten, gebouwd door Space Exploration Technologies (SpaceX), dat een NASA-contract had gewonnen om voorraden naar het ISS te vervoeren. De Dragon-vluchten waren het meest opvallende succes van een nieuwe golf van particuliere ruimtevaartbedrijven die hoopten de ruimtevaart goedkoper en toegankelijker te maken.
Aanbieders van ruimtelanceringen.
Tot het begin van de jaren tachtig werden alle lanceringen in de ruimte uitgevoerd onder auspiciën van de staat. Met de groei van de telecommunicatiesatelliet-industrie ontstond er echter een marktkans voor aanbieders van private space launches. De eerste privélancering was de suborbitale vlucht van de Conestoga 1-raket van Space Services Inc. in 1982. Twee andere lanceringen volgden in 1989 en 1995. Sindsdien hebben de fabrikanten van Amerikaanse lanceervoertuigen en tal van andere bedrijven over de hele wereld, hebben in offertes gestreden tegen openbare ruimtevaartorganisaties om commerciële satellieten te lanceren.
In het begin van de jaren 2000, toen de Amerikaanse spaceshuttle ophield, opende NASA concurrerende biedingen voor particuliere ruimtevaartdiensten die goedkope toegang tot het ISS en een alternatief voor de Russische Sojoez zouden bieden. Het eerste doel was de ontwikkeling van een onbemande vrachtcapaciteit, inclusief de terugkeer van specimens uit het ISS. Uiteindelijk zouden particuliere bedrijven de mogelijkheid bieden om een volledige ISS-crew van zes personen te lanceren en terug te sturen.
SpaceX, opgericht door ondernemer Elon Musk, heeft dit probleem methodisch aangepakt met het Falcon-lanceervoertuig en het Dragon-ruimtevaartuig. Na succesvolle testvluchten van de eenmotorige Falcon 1 in 2008 en 2009, stapte SpaceX over naar de grotere Falcon 9, die negen Merlin-motoren van Falcon 1 in dienst had. De combinatie Falcon 9-Dragon bleek succesvol in de eerste twee vluchten, met de tweede, in mei 2012, afmeren op het ISS. De derde vlucht, in oktober, keerde met specimens terug naar de aarde. Het contract van SpaceX met NASA voorzag in 12 vrachtvluchten naar het ISS tot en met 2016. Bemande DragonRider-vluchten werden verwacht in 2015, eerst met een SpaceX-bemanning en rigoureuze tests voordat NASA zijn eigen astronauten zou laten inschepen.
De grootste concurrent van SpaceX was Orbital Sciences Corp., met zijn Antares-draagraket en Cygnus-ruimtevaartuig. Cygnus zou in staat zijn om voorraden aan het ISS te leveren, maar zonder retourcapaciteit. De eerste vlucht was gepland voor 2013.
Ruimtetoerisme.
Ruimtetoerisme is een snelgroeiende markt die begon met de beschikbaarheid van stoelen op het Russische Sojoez-ruimtevaartuig in de jaren negentig. Tussen 2001 en 2009, totdat de operationele eisen het programma beëindigden, vlogen zeven ruimtevaartdeelnemers (die het woord toeristisch minachtten) naar het ISS voor meer dan $ 20 miljoen per vlucht. (Ondanks het einde van het programma werd in oktober 2012 echter aangekondigd dat de Britse zangeres Sarah Brightman in 2015 een stoel had gekocht voor een vlucht.)
Een explosie van suborbitaal ruimtetoerisme begon met de Ansari X-prijs van $ 10 miljoen, in 1996 ingesteld door ingenieur Peter Diamandis. Opgevat als een moderne analoog aan de Orteig-prijs van $ 25.000, toegekend in 1927 aan piloot Charles Lindbergh voor non-stop vliegen van New York naar Parijs, zou de X-prijs worden uitgereikt aan het eerste team dat twee suborbitale vluchten zou maken met hetzelfde ruimtevaartuig voor drie personen binnen een periode van twee weken. Het werd in 2004 gewonnen door SpaceShipOne, gebouwd door ruimtevaartontwerper Burt Rutan's bedrijf Scaled Composites.
Binnen een jaar kreeg SpaceShipOne-technologie een licentie van de Britse ondernemer Sir Richard Branson, het ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic, dat al snel SpaceShipTwo uitbracht. Het routinematige suborbitale ruimtetoerisme zou in 2013 beginnen op dit ruimtevaartuig, dat een bemanning van twee personen en zes zitplaatsen zou hebben. Zelfs tegen een kostprijs van $ 200.000 per vlucht en een vereist driedaags trainingsregime hadden meer dan 500 klanten eind 2012 vluchten geboekt. SpaceShipTwo, die in de lucht werd vrijgegeven door een lanceervliegtuig, zou raket worden naar een maximale hoogte van 110 km (68 mi), waar passagiers enkele minuten uit hun stoel zouden kunnen zweven en door grote patrijspoorten van het uitzicht zouden kunnen genieten. Na terugkeer zou het vaartuig landen op Spaceport America bij Upham, NM
Andere bedrijven planden suborbitale vluchten die passagiers naar de rand van de ruimte zouden brengen. Armadillo Aerospace, opgericht door pionier op het gebied van gaming-software John Carmack, testte een verticaal start- / landingssysteem en Blue Origin, opgericht door oprichter van Amazon.com, Jeff Bezos, ontwikkelde het nieuwe Shepard-voertuig. Beide bedrijven waren grotendeels stil over details en schema's.
Commerciële ruimtehavens.
Sommige private lanceerbedrijven opereerden vanuit lanceerplatforms in bestaande staatsbedrijven, zoals SpaceX in Cape Canaveral en Orbital Sciences in Wallops Island, Virginia. Tegelijkertijd werden een aantal speciaal gebouwde ruimtehavens ontwikkeld of gepland.
De eerste hiervan was Spaceport America in New Mexico. Hoewel het op 4,5 breedtegraad verder naar het noorden lag dan Cape Canaveral, bracht het met zijn hoogte van 1.400 m (4.595 ft) het boven 10% van de atmosfeer van de aarde. De verminderde luchtweerstand compenseerde ruimschoots het verlies van de snelheid naar het oosten doordat deze verder van de evenaar verwijderd was. Ook was de White Sands Missile Range van het Amerikaanse leger in de buurt, waardoor de ruimtehaven een groot gecontroleerd luchtruim kreeg voor veilige operaties.
De belangrijkste kenmerken van Spaceport America waren een landingsbaan van 3700 m (12.000 ft) en een passagiersterminal. Spaceport America had ook faciliteiten om verticale lanceringen te ondersteunen. De ankerhuurder was Virgin Galactic, hoewel Armadillo Aerospace ook ten minste zes privé-lanceringen van een testraket in de ruimtehaven uitvoerde.
