Patrimonialisme, vorm van politieke organisatie waarin gezag primair is gebaseerd op de persoonlijke macht die direct of indirect wordt uitgeoefend door een heerser.
Een patrimoniale heerser kan alleen optreden of als lid van een machtige elitegroep of oligarchie. Hoewel de autoriteit van de heerser uitgebreid is, wordt hij niet als een tiran beschouwd. Zo blijft het leiderschap van de hedendaagse rooms-katholieke kerk patrimoniaal. Directe regel houdt in dat de heerser en een paar belangrijke leden van het huishouden of het personeel van de heerser persoonlijke controle behouden over elk aspect van het bestuur. Als de regel indirect is, kan er een intellectuele of morele elite van priesters of ambtsdragers zijn, evenals een leger. De priesterlijke groep mag de leider vergoddelijken. De koning, sultan, maharadja of andere heerser kan ad hoc onafhankelijke beslissingen nemen, met weinig of geen controle van zijn macht. Geen enkel individu of groep is krachtig genoeg om consequent tegen de heerser te zijn zonder op zijn beurt de nieuwe patrimoniale heerser te worden. De heerser wordt algemeen erkend als de belangrijkste landhouder en, in het extreme geval, als de eigenaar van al het land in het koninkrijk of de staat. De juridische autoriteit van de heerser is grotendeels onbetwist; er is geen erkende rechtspraak of formele wet, hoewel er mogelijk noties zijn van etiquette en eer.
De term patrimonialisme wordt vaak gebruikt in combinatie met patriarchaat, aangezien de eerste vorm van bestuur in kleine groepen mogelijk patriarchaal was. Er is een relatie van persoonlijke afhankelijkheid tussen een ambtenaar en de heerser, zodat de structuurideologie een van een grote familie is. Het idee van een vroege matriarchale samenleving - in tegenstelling tot matrilineaire afkomst - wordt grotendeels in diskrediet gebracht. Een 'Big Man'-opperhoofdsysteem is kenmerkend voor veel inheemse volkeren, en de overgang van patriarchaat naar patrimonium is waarschijnlijk historisch gebruikelijk over de hele wereld. Patrimonialisme wordt doorgaans aangenomen nadat een patriarchale samenleving zich heeft uitgebreid tot een groter geografisch gebied, zoals bij de ontwikkeling van op landbouw gebaseerde beschavingen. Patrimonialisme was waarschijnlijk kenmerkend voor veel vroege agrarische beschavingen die gebaseerd waren op irrigatiesystemen.
Het concept van het patrimonialisme werd aan het begin van de 19e eeuw toegepast op de studie van de politiek door de Zwitserse rechtsgeleerde Karl Ludwig von Haller, die een tegenstander was van de Franse revolutie. Net als de Britse politieke denker Edmund Burke viel Haller het oude regime aan, maar verzette hij zich ook tegen romantiek en gewelddadige revolutionaire verandering. Haller voerde aan dat de staat kan en moet worden beschouwd als het patrimonium (het patrimoniumbezit) van de heerser. Volgens de theorie van Patrimonialstaat van Haller is de prins alleen verantwoordelijk voor God en de natuurwet. In de 20e eeuw gebruikte de Duitse socioloog Max Weber de term Patrimonialstaat als een label voor zijn ideale type model van traditioneel gezag (Herrschaft).
Een cruciaal verschil tussen het concept van het patrimonialisme en de hedendaagse concepten van totalitarisme en autoritarisme is dat de patrimoniale vorm vaak wordt geassocieerd met traditionele, premoderne, pre-kapitalistische samenlevingen. Maar aspecten van zowel het willekeurige gebruik van macht door heersers als de inzet van huursoldaten en houders zijn terug te vinden in de hedendaagse totalitaire samenlevingen. Evenzo zijn hedendaagse patron-cliëntsystemen vaak overblijfselen van eerder patrimoniaal cliëntisme. Of het nuttig is om te spreken van natiestaten in de 21e eeuw als elementen van neopatrimonialisme wordt betwist.
