Het jaar 2009 was een cruciaal jaar in de geschiedenis van Pakistan. Gewelddadige gebeurtenissen schudden de Pakistaanse samenleving aan de wortel en kwamen steeds vaker voor in steeds meer omgevingen. Als gevolg van zowel binnenlandse als buitenlandse omstandigheden, worstelde het land dat eigenaar is van kernwapens met de strijdkrachten die het op gang heeft gebracht en met de krachten die van ver worden opgelegd. De voortdurende strijd tegen islamitische militanten - met name Al-Qaeda, Taliban en Punjabi-extremisten - escaleerde, vooral langs de grens met Afghanistan en de aangrenzende regio's waar de Taliban-bolwerken zich bevonden: de provincie Noordwestgrens (NWFP) en de federaal bestuurde stam Gebieden (FATA). (Zie kaart.) Een geïnteresseerde waarnemer zou dus een historisch perspectief nodig hebben om de lange en tot dusver mislukte pogingen van Pakistan om een zekere mate van stabiliteit te bereiken, te begrijpen.
Aan het begin van de 21e eeuw had Pakistan nooit echte veiligheid gekend, waarvan velen dachten dat het een lange adem was met militaire dictaturen en de daaruit voortvloeiende belemmering van zijn politieke proces. Gevestigd als een overwegend moslim maar vermoedelijk seculiere staat na de terugtrekking van het Verenigd Koninkrijk uit het rijk, was Pakistan, net als India, het gevolg van een uitstekende Zuid-Aziatische persoonlijkheid. Mohammed Ali Jinnah deelde de schijnwerpers met Mohandas K. Gandhi in de dagen voorafgaand aan de opdeling van Brits-Indië in augustus 1947, maar in tegenstelling tot de Mahatma, die ervoor koos om niet deel te nemen aan het politieke proces na de Britse dispensatie, nam Jinnah de rol op zich van Pakistan eerste staatshoofd, en het was om hem heen dat de regering vorm kreeg. De moord op Gandhi kort na de machtsoverdracht had daarom niet het effect op het Indiase bestuur, aangezien de dood van Jinnah nauwelijks een jaar na de onafhankelijkheid van Pakistan. Jinnah liet een krachtvacuüm achter dat niet kon worden gevuld. Bovendien kon zijn visie op een progressieve staat niet worden geïnstitutionaliseerd en dreef het land van zijn beoogde doel naar een reeks willekeurige manoeuvres die uiteindelijk de weg openden voor het Pakistaanse leger om het politieke toneel te domineren.
Vanaf het moment van onafhankelijkheid werd Pakistan opgesloten in een gewelddadige wedstrijd met India. Onmiddellijk na de machtsoverdracht begonnen India en Pakistan oorlog te voeren over het noordelijke gebied van Kasjmir, en hun conflict vormde het toneel voor een bittere relatie in de daaropvolgende decennia. De twee landen voerden opnieuw oorlog in 1965 en vooral in 1971. Hoewel de laatste strijd grotendeels werd uitgespeeld in de provincie Bengalen in Pakistan, kon niet worden voorkomen dat deze overging in Kasjmir. Bovendien maakte een einde aan het oorspronkelijke Pakistan door het verlies van Oost-Bengalen (Oost-Pakistan [nu Bangladesh]) als gevolg van de interventie van New Delhi in de burgeroorlog in Pakistan. Vernederd door het succes van de Indiase wapens, viel het Pakistaanse leger terug op een vervangende strategie die de nadruk legde op het vermijden van direct conflict met zijn grotere, machtigere buur, maar niettemin gericht op het op clandestiene wijze voortzetten van de strijd voor Kasjmir. De rol van het Pakistaanse leger bij het verhogen, toerusten en inzetten van jihadisten voor operaties in Kasjmir maakte een einde aan de seculiere doelstellingen van het land vóór de burgeroorlog. Bovendien gingen islamistische organisaties, die obscurantistische versies van religieuze uitingen beoefenden en gemarginaliseerd waren in het oorspronkelijke Pakistan, de hoofdrol spelen in het leger en in het hele land.
Nog een andere dimensie van het Pakistaanse veiligheidsdilemma waren de banden met de Verenigde Staten. Het lidmaatschap van Pakistan in de Zuidoost-Aziatische Verdragsorganisatie (SEATO) in 1954 en het Bagdadpact in 1955 (later de Centrale Verdragsorganisatie [CENTO] in 1958) bracht het land Amerikaanse militaire hulp, zogenaamd om de regio te verdedigen tegen communistische krachten, maar in werkelijkheid om breng de dreiging van India in evenwicht. Hoewel de Sovjet-Unie moeilijk te bereiken was, zag Pakistan bovendien geen tegenstrijdigheid in het aanknopen van betrekkingen met het communistische China. Net zoals Pakistan in de Koude Oorlog aan weerszijden van beide kanten zat, oefende zijn Amerikaanse bondgenoot ook inconsistenties uit, met name tijdens de oorlog met India in 1965, toen de VS weigerden Pakistan te steunen. Belangrijker was echter de rol van Pakistan als frontlinie toen de Sovjet-Unie in 1979 buurland Afghanistan binnenviel en Washington, na enige aarzeling, Pakistan als een gevolmachtigde beschouwde in zijn strijd met Moskou. Het besluit van Washington om de regio te verlaten na de terugtrekking van het Sovjetleger in 1989, verliet de Pakistani echter om hun toekomst vorm te geven zonder Amerikaanse inmenging. Het gevolg hiervan was dat het Pakistaanse leger niet alleen vastbesloten was de strijd voor Kasjmir voort te zetten, maar ook een invloedssfeer over Afghanistan wilde vestigen.
Islamabad, dat New Delhi bleef beschouwen als zijn grootste vijand, trachtte de verdediging van Pakistan te versterken door langs de grens tussen Pakistan en Afghanistan grotere vermogens te ontwikkelen. Zo werd elke poging van de multi-etnische en tribale Afghanen om hun land te herbouwen na de terugtrekking van de Sovjet-Unie gesaboteerd door Pakistaanse militaire manoeuvres. Bovendien zorgde de aanhoudende chaos in Afghanistan ervoor dat Pakistan een derde kracht in de regio kon introduceren, een nog virielere jihadistische groepering die bekend werd als de Taliban.
De Taliban bestond voor een groot deel uit jonge Afghaanse vluchtelingen die waren opgeleid aan madrasahs (islamitische religieuze scholen) in de Pakistaanse grensregio Pashtun, en werd georganiseerd en uitgebreid onder leiding van het Pakistaanse sub rosa directoraat Inter Services Intelligence (ISI). Met behulp van aanzienlijke Pakistaanse middelen voor mannen en wapens kregen de Taliban de controle over het grootste deel van Afghanistan. Na de verovering van Kabul in 1996, verklaarde de Taliban Afghanistan tot een islamitisch emiraat dat geleid werd door ultraconservatieve islamitische wetten; Islamabad herkende snel de nieuwe orde. Pakistan leek zijn meest directe nationale veiligheidsdoelstelling te hebben bereikt, en het belangrijkste, het leek controle te krijgen over de Pasjtoen-volkeren die aan beide zijden van hun gedeelde grens met Afghanistan woonden. De veiligheid van Pakistan bleek echter van korte duur. Het succes van de strenge islamisten en de vorming van een kuise islamitische staat in Centraal-Azië trokken de aandacht van moslims uit andere delen van de wereld, waaronder Osama bin Laden en zijn al-Qaeda-organisatie. Deze laatste, die erop uit was de Amerikaanse invloed uit islamitische landen te forceren, zag in het herrezen Afghaanse emiraat een basis van operaties die bij uitstek geschikt was om de wereldwijde strategie van al-Qaeda te bevorderen.
De terroristische aanslagen op de Verenigde Staten op 11 september 2001 werden snel herleid tot Afghanistan, waar Bin Laden en de Taliban-emir een coöperatieve en intieme associatie waren aangegaan. Het besluit van Washington om de combinatie van Al-Qaeda en de Taliban te vernietigen, kon echter niet worden uitgevoerd zonder logistieke steun van de militaire regering in Pakistan. De strategie van Islamabad - haar zoektocht naar veiligheid - eindigde daarom opnieuw in een mislukking toen de door de VS gepromote 'oorlog tegen het terrorisme' de regio omhulde die Pakistan onder zijn invloed had proberen te brengen.
In het eerste decennium van de 21e eeuw werd Pakistan niet alleen aan al zijn grenzen maar ook in het hele land ondergedompeld in langdurige en besluiteloze conflicten. Pakistan heeft in 1998 de status van kernwapen bereikt, maar massavernietigingswapens zijn van weinig waarde in de multidimensionale strijd. Ondertussen had het verlies van Oost-Pakistan in 1971 niets gedaan om de betrekkingen tussen de overgebleven etnische groepen in Pakistan te verbeteren. Het interne conflict bleef in Balochistan intens en onverzettelijk, terwijl de Pashtuns van het NWFP en de aangrenzende FATA het grootste deel van de inmiddels rebelse Taliban vormden. Bovendien bleef de dominante rol van de Punjabi's in het Pakistaanse leven en de regering een voortdurende bron van vijandschap in de provincie Sind en onder de Mohajir-gemeenschap van Karachi. Opeenvolgende mislukkingen bij een diepere nationale integratie, in combinatie met een ineffectieve en corrupte regering en herhaalde militaire staatsgrepen, lieten het oplettende publiek ontgoocheld en zetten de enorme halfgeletterde en onderontwikkelde bevolking ertoe aan verlossing te zoeken in spirituele ervaring die door tegenstanders werd begeleid bij alles wat lijkt op de kosmopolitische cultuur.
De Pakistaanse economie was - net als haar politieke en sociale instellingen - in puin. Omdat Pakistan niet in staat was om aan meerdere binnenlandse behoeften te voldoen, werd het steeds afhankelijker van externe hulp, met name van de Verenigde Staten, maar buitenlandse hulp doet weinig om een dilemma op te lossen. Bovendien was de Amerikaanse hulp verweven met de steun van Islamabad voor de 'oorlog tegen het terrorisme'. Omdat veel mensen bang waren dat de afhankelijkheid van de VS de soevereiniteit van Pakistan verminderde, ontstonden er nieuwe spanningen in de Pakistaans-Amerikaanse betrekkingen. Niet minder belangrijk, in de nasleep van de terroristische aanval eind 2008 op Mumbai (Bombay), dat was opgezet vanuit Pakistan, leek het toneel klaar te zijn voor nog een dodelijker conflict met India. Nucleaire afschrikking, laat staan wederzijds verzekerde vernietiging, had een beperkte waarde als beleid in Zuid-Azië. Bovendien bleef het Kasjmir-geschil even hardnekkig als in de eerste jaren na de onafhankelijkheid, en de regering in Kabul verzette zich resoluut tegen de inmenging van Islamabad in de Afghaanse aangelegenheden. Kabul leek New Delhi inderdaad te zien als een belangrijke bondgenoot in het dwarsbomen van de Pakistaanse militaire ambities.
Ten slotte legde de directe of indirecte associatie van het Pakistaanse leger met terroristische organisaties zijn langetermijnagenda bloot. Die agenda, gericht op vermeende vijandige strijdkrachten in India en Afghanistan, versterkte de noodzaak om de betrekkingen met islamitische extremisten te behouden, zo niet te versterken, die naar verwachting lang nadat de Amerikaanse troepen zich uit de regio hadden teruggetrokken, invloed zouden blijven uitoefenen. Gevangen in omstandigheden die grotendeels door henzelf zijn veroorzaakt, bleven de bewakers van de Pakistaanse veiligheid India beschouwen als hun doodsvijand en leken dus vastbesloten de toenemende onveiligheid van hun land te bestendigen.
Lawrence Ziring is Arnold E. Schneider Emeritus hoogleraar politieke wetenschappen, Western Michigan University.
