Morele verbeeldingsethiek

Morele verbeelding, in de ethiek, het veronderstelde mentale vermogen om ideeën, beelden en metaforen te creëren of te gebruiken die niet zijn afgeleid van morele principes of onmiddellijke observatie om morele waarheden te onderscheiden of om morele reacties te ontwikkelen. Sommige verdedigers van het idee beweren ook dat ethische concepten, omdat ze zijn ingebed in geschiedenis, verhaal en omstandigheid, het best kunnen worden begrepen door middel van metaforische of literaire kaders.

In zijn The Theory of Moral Sentiments (1759) beschreef de Schotse econoom en filosoof Adam Smith een fantasierijk proces dat niet alleen essentieel is voor het begrijpen van de gevoelens van anderen, maar ook voor moreel oordeel. Door middel van een fantasierijke handeling vertegenwoordigt men zichzelf de situatie, belangen en waarden van een ander, waardoor een gevoel of passie wordt opgewekt. Als die passie hetzelfde is als die van de ander (een fenomeen dat Smith 'sympathie' noemt), dan ontstaat er een aangenaam gevoel, wat leidt tot morele goedkeuring. Naarmate individuen in de hele samenleving hun verbeeldingskracht gebruiken, ontstaat er een fantasierijk gezichtspunt dat uniform, algemeen en normatief is. Dit is het standpunt van de onpartijdige toeschouwer, het standaardperspectief om morele oordelen te vellen.

De Anglo-Ierse staatsman en schrijver Edmund Burke was misschien de eerste die de uitdrukking 'morele verbeelding' gebruikte. Voor Burke hebben morele concepten bijzondere manifestaties in geschiedenis, traditie en omstandigheid. In Reflections on the Revolution in France (1790) suggereerde hij dat de morele verbeeldingskracht een centrale rol speelt bij het genereren en herinneren van de sociale en morele ideeën die, wanneer ze gekristalliseerd zijn in gewoonte en traditie, de menselijke natuur compleet maken, de genegenheid aanwakkeren en sentiment verbinden met begrip. In het begin van de 20e eeuw, en met een knipoog naar Burke, stelde de Amerikaanse literatuurcriticus Irving Babbitt de morele verbeelding voor als het middel om - voorbij de perceptie van het moment - een universele en permanente morele wet te kennen. Uitgaande van een onderscheid tussen de een en de velen, betoogde Babbitt dat de absoluut reële en universele eenheid niet kon worden gevat; men moet eerder een beroep doen op de verbeelding om inzicht te krijgen in stabiele en permanente normen om iemand door voortdurende verandering te leiden. Die verbeeldingskracht zou kunnen worden gecultiveerd door middel van poëzie, mythe of fictie was een idee van Babbitt dat later werd overgenomen door de Amerikaanse sociale criticus Russell Kirk.

Sinds het einde van de 20e eeuw hebben ook filosofen, waaronder bedrijfsethici, interesse getoond in morele verbeeldingskracht. Mark Johnson betoogde bijvoorbeeld dat moreel begrip berust op metaforische concepten die zijn ingebed in grotere verhalen. Bovendien is ethisch beraad niet de toepassing van principes op specifieke gevallen, maar gaat het om concepten waarvan de aanpasbare structuren soorten situaties en wijzen van affectieve respons vertegenwoordigen. Bovendien vereist moreel gedrag dat men zijn perceptie van de bijzonderheden van individuen en omstandigheden cultiveert en zijn empathische vermogens ontwikkelt. Daartoe speelt de waardering van literatuur een essentiële rol.

In de bedrijfsethiek suggereerde Patricia Werhane dat de morele verbeeldingskracht nodig is voor ethisch management. Beginnend met de erkenning van de eigenheid van zowel individuen als omstandigheden, stelt de morele verbeelding iemand in staat om mogelijkheden te overwegen die verder gaan dan bepaalde omstandigheden, geaccepteerde morele principes en alledaagse veronderstellingen.