Vroege invloeden
Net als andere componisten van zijn generatie was Beethoven onderhevig aan de invloed van populaire muziek en volksmuziek, invloeden die bijzonder sterk waren in de Waldstein-balletmuziek van 1790 en in verschillende van zijn vroege liederen en koorstemmen. Zware Rijnlandse dansritmes zijn terug te vinden in veel van zijn volwassen composities; maar hij kon ook andere lokale uitdrukkingen assimileren - Italiaans, Frans, Slavisch en zelfs Keltisch. Hoewel hij nooit een nationalist of folkcomponist was in de 20e-eeuwse zin, liet hij zich vaak door de ongebruikelijke contouren van volksmelodie afleiden van de traditionele harmonische procedure; bovendien, dat hij zijn toevlucht neemt tot een folklike idioom bij het opstellen van Schillers geheime nationalistische tekst in de Negende Symfonie, sluit goed aan bij de nationalistische praktijken van de latere 19e eeuw.
Franse muziek trof hem vanuit twee hoofdrichtingen: van Mannheim, wiens artistieke banden met Parijs altijd sterk waren geweest, en van het Bonn Nationaltheater, dat voor zijn repertoire vooral vertrouwde op komische opera's die uit het Frans waren vertaald. In de modieuze Bonn-samenleving was de sympathie voor de Franse revolutie erg sterk en de smaak van de Franse revolutionaire mars is aanwezig in veel van de symfonische allegros van Beethoven. De jigging-ritmes die in verschillende van zijn scherzo's te vinden zijn, zijn ook duidelijk van Franse afkomst.
Zoals alle pianisten van de late 18e eeuw, groeide Beethoven op met de sonates en leringen van Carl Philipp Emanuel Bach, de belangrijkste exponent van 'expressieve' muziek in een tijd waarin muziek werd beschouwd als de kunst van aangename klanken. Deze sonates, met hun eigenaardigheden van ritmes en harmonie en hun af en toe woordeloze recitatief, waren even vertrouwd bij Haydn en Mozart; maar in Beethoven riepen ze een veel gemakkelijker reactie op, niet alleen om redenen van temperament, maar ook vanwege het intellectuele klimaat waarin hij zelf werd opgevoed. Het favoriete literaire tarief van de Breunings en hun vrienden werd geassocieerd met de Sturm und Drang, een reactie tegen het rationalisme van de vroege 18e eeuw, een verheerlijking van gevoel en instinct over rede. Het evangelie was vastgelegd in Goethe's vroege roman De smarten van jonge Werther (1774), waarvan de taal een echo vindt in bepaalde van Beethovens brieven en vooral in het "Heiligenstadt Testament" (zie hieronder).
In zo'n beweging kreeg muziek een nieuwe betekenis als gevoelskunst. De scherpe stemmingsconflicten die de sonates van CPE Bach kenmerken, komen in Beethoven weer veel sterker naar voren; voor Beethoven was 'gevoel' in de praktijk even belangrijk als in theorie voor zijn meester Neefe, die het de enige voorwaarde van artistieke waarde noemde (bovendien, voor degenen die Beethoven als een romantische claimen, is deze nadruk op gevoel van het grootste belang). Zijn literaire wereld - hij las wijdverbreid en vraatzuchtig ondanks een formele opleiding die hem door de rekenkunde niet zo ver tot de tafel van vermenigvuldiging had gebracht - was geworteld in de Duitse klassiekers, vooral Goethe en Schiller.
De Bonnes composities van de meest blijvende interesse dateren, zoals te verwachten was, van de laatste jaren: een Rondino en een Octet, voor blaasinstrumenten, gecomponeerd in 1792, waarschijnlijk voor de harmonie van de kiezer; een Trio in G Major voor fluit, fagot en piano (1791); en de twee cantates. De nummers, die ongetwijfeld onder inspiratie van Neefe zijn geschreven, geven geen goed gevoel voor de solostem. Dit is vreemd bij iemand wiens vader en grootvader allebei zangers waren, maar het bleef een beperking die Beethoven gedurende zijn hele carrière achtervolgde. Van bijzonder belang zijn 24 variaties op een thema van Vincenzo Righini, een Italiaanse componist, die, zoals het String Trio in Es Major, Opus 3, Beethoven herzien en vervolgens veel later publiceerde. Deze variaties, die een compendium van Beethovens pianotechniek vertegenwoordigen, zouden lange tijd de steunpilaar van zijn repertoire in de salons van Wenen zijn.
