Lazzaro Spallanzani, (geboren 12 januari 1729, Modena, Hertogdom Modena - overleden 1799, Pavia, Cisalpine Republic), Italiaanse fysioloog die een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan de experimentele studie van lichaamsfuncties en reproductie van dieren. Zijn onderzoek naar de ontwikkeling van microscopisch leven in voedingskweekoplossingen maakte de weg vrij voor het onderzoek van Louis Pasteur.
Spallanzani was de zoon van een vooraanstaande advocaat. Hij ging naar het jezuïetencollege in Reggio, waar hij een degelijke opleiding in klassiek en filosofie ontving. Hij werd uitgenodigd om zich bij de orde aan te sluiten, maar hoewel hij uiteindelijk werd geordend (in 1757), sloeg hij dit aanbod af en ging hij naar Bologna om rechten te studeren. Onder invloed van zijn bloedverwante Laura Bassi, een professor in de wiskunde, raakte hij geïnteresseerd in wetenschap. In 1754 werd Spallanzani benoemd tot hoogleraar logica, metafysica en Grieks aan het Reggio College en in 1760 tot hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Modena.
Hoewel Spallanzani in 1760 een kritisch artikel publiceerde over een nieuwe vertaling van de Ilias, besteedde hij al zijn vrije tijd aan wetenschappelijk onderzoek. In 1766 publiceerde hij een monografie over de mechanica van stenen die stuiteren wanneer ze schuin over water worden gegooid. Zijn eerste biologische werk, gepubliceerd in 1767, was een aanval op de biologische theorie van Georges Buffon en John Turberville Needham, die geloofden dat alle levende wezens behalve levenloze materie speciale "vitale atomen" bevatten die verantwoordelijk zijn voor alle fysiologische activiteiten. Ze veronderstelden dat de 'vitale atomen' na de dood in de grond ontsnappen en weer door planten worden opgenomen. De twee mannen beweerden dat de kleine bewegende objecten die in vijverwater en in infusies van planten- en dierlijk materiaal worden gezien, geen levende organismen zijn, maar slechts "vitale atomen" die uit het organische materiaal ontsnappen. Spallanzani bestudeerde verschillende vormen van microscopisch leven en bevestigde de opvatting van Antonie van Leeuwenhoek dat dergelijke vormen levende organismen zijn. In een reeks experimenten toonde hij aan dat jus, wanneer gekookt, deze vormen niet produceerde als het in flesjes werd geplaatst die onmiddellijk werden afgesloten door het glas te smelten. Als resultaat van dit werk concludeerde hij dat de objecten in vijverwater en andere preparaten levende organismen waren die uit de lucht werden geïntroduceerd en dat Buffons opvattingen ongegrond waren.
Het scala van experimentele interesse van Spallanzani breidde zich uit. De resultaten van zijn regeneratie- en transplantatie-experimenten verschenen in 1768. Hij bestudeerde regeneratie bij een breed scala aan dieren, waaronder planarianen, slakken en amfibieën, en kwam tot een aantal algemene conclusies: de lagere dieren hebben een groter regenererend vermogen dan de hogere; jonge individuen hebben een groter regeneratievermogen dan de volwassenen van dezelfde soort; en, behalve bij de eenvoudigste dieren, zijn het de oppervlakkige delen en niet de inwendige organen die kunnen regenereren. Zijn transplantatie-experimenten toonden een grote experimentele vaardigheid en omvatten de succesvolle transplantatie van het hoofd van de ene slak op het lichaam van een andere. In 1773 onderzocht hij de bloedcirculatie door de longen en andere organen en deed hij een belangrijke reeks experimenten op het gebied van de spijsvertering, waarbij hij het bewijs kreeg dat spijsverteringssap speciale chemicaliën bevat die geschikt zijn voor bepaalde voedingsmiddelen. Op verzoek van zijn vriend Charles Bonnet onderzocht Spallanzani de mannelijke bijdrage aan de generatie. Hoewel de spermatozoa voor het eerst werden gezien in de 17e eeuw, werd hun functie pas ongeveer 30 jaar na de formulering van de celtheorie in 1839 begrepen. Als gevolg van zijn eerdere onderzoeken naar eenvoudige dieren ondersteunde Spallanzani de heersende opvatting dat de spermatozoa waren parasieten in het sperma. Zowel Bonnet als Spallanzani accepteerden de preformatietheorie. Volgens hun versie van deze theorie werden de kiemen van alle levende wezens in het begin door God geschapen en ingekapseld in het eerste vrouwtje van elke soort. Zo werd het nieuwe individu dat in elk ei aanwezig was niet de novo gevormd, maar ontwikkeld als resultaat van een uitbreiding van delen waarvan de afbakening door God bij de schepping in de kiem was neergelegd. Er werd aangenomen dat het sperma een stimulans was voor deze expansie, maar het was niet bekend of contact essentieel was en ook niet dat alle delen van het sperma nodig waren. Met behulp van amfibieën toonde Spallanzani aan dat daadwerkelijk contact tussen ei en sperma essentieel is voor de ontwikkeling van een nieuw dier en dat gefilterd sperma steeds minder effectief wordt naarmate de filtratie steeds completer wordt. Hij merkte op dat het residu op het filterpapier al zijn oorspronkelijke kracht behield als het onmiddellijk werd toegevoegd aan het water dat de eieren bevatte. Spallanzani concludeerde dat het de vaste delen van de afscheiding waren, de proteïnehoudende en vetachtige stoffen die het grootste deel van het sperma vormden, die essentieel waren, en hij bleef de spermatozoa beschouwen als niet-essentiële parasieten. Ondanks deze fout voerde Spallanzani enkele van de eerste succesvolle experimenten met kunstmatige inseminatie uit op lagere dieren en op een hond.
Naarmate Spallanzani's bekendheid groeide, werd hij lid van de meeste wetenschappelijke samenlevingen in Europa. In 1769 aanvaardde hij een leerstoel aan de Universiteit van Pavia, waar hij, ondanks andere aanbiedingen, de rest van zijn leven bleef. Hij was populair bij studenten en collega's. Eens beschuldigde een kleine groep, jaloers op zijn succes, hem van wanpraktijken in samenwerking met het museum dat hij controleerde, maar hij werd al snel gerechtvaardigd. Spallanzani maakte van elke gelegenheid gebruik om te reizen, nieuwe fenomenen te bestuderen en andere wetenschappers te ontmoeten. De verslagen van zijn reizen naar Constantinopel en Sicilië bieden nog steeds interessante lectuur. Tegen het einde van zijn leven deed hij verder onderzoek naar microscopische dieren en planten waarmee hij al vroeg in zijn carrière was begonnen; hij begon ook studies over de elektrische lading van de torpedovissen en zintuigen bij vleermuizen. In zijn laatste reeks experimenten, postuum gepubliceerd, probeerde hij aan te tonen dat de omzetting van zuurstof in kooldioxide in weefsels moet plaatsvinden, niet in de longen (zoals Antoine-Laurent Lavoisier in 1787 had voorgesteld).
