Ian Paisley, voluit Ian Richard Kyle Paisley, (geboren op 6 april 1926, Armagh, County Armagh, Noord-Ierland - overleden op 12 september 2014, Belfast), militante protestantse leider in het factionele conflict dat Noord-Ierland scheidde van de jaren zestig, was de eerste minister van Noord-Ierland van mei 2007 tot juni 2008. Hij was ook lid van het Britse parlement (1970-2010) en het Europees Parlement (1979-2004).
Paisley, de zoon van een non-conformistische baptistenprediker, werd in 1946 door zijn vader geordineerd. Hij richtte zijn medeoprichter op en werd moderator van zijn eigen kerk, de Free Presbyterian Church, in 1951. In 1969 richtte hij de Martyrs Memorial Free Presbyterian Church op in Belfast, Noord-Ierland. Van 1961 tot 1991 vertienvoudigde het aantal leden in zijn kerken, hoewel de volkstelling van 1991 aangaf dat ze minder dan 1 procent van de Noord-Ierse bevolking trokken. Paisley's kracht lag in zijn vermogen om de taal van bijbelse zekerheid te combineren met die van politiek in een tijd waarin veel protestanten onzeker waren over hun constitutionele identiteit en bang waren voor hun fysieke veiligheid. Zijn ideologische boodschap combineerde militant antikatholicisme met militant unionisme.
Vanaf de jaren zestig streefde Paisley ernaar de leider van de extreem-protestantse opinie in Noord-Ierland te worden door straatprotesten en bijeenkomsten te organiseren. Deze activiteiten leidden tot frequente confrontaties met de autoriteiten en een korte gevangenisstraf voor onwettige vergadering in 1966. In dat jaar richtte hij het Ulster Constitution Defence Committee en de Ulster Protestant Volunteers op, die als paramilitaire adjuncten voor zijn kerken dienden.
In 1970 werd Paisley gekozen in de parlementen van Noord-Ierland en het Verenigd Koninkrijk. In 1971, in een poging zijn electorale basis te verbreden, leidde hij een splitsing in de Ulster Unionist Party (UUP), die de Democratic Unionist Party (DUP) mede-oprichtte. Gedurende de jaren '70 en '80 probeerde hij van de DUP de grootste vakbondspartij te maken, maar met uitzondering van één gemeenteraadsverkiezing in 1981 eindigde hij altijd op de tweede plaats, achter de UUP. Hoewel zijn persoonlijke aanhang nooit in twijfel werd getrokken (bij verkiezingen voor het Europees Parlement in 1999 ontving hij meer stemmen dan enige andere kandidaat in Noord-Ierland), vertoonde zijn populariteit na 1994 enige tekenen van afname.
Paisley's carrière was er een van consistent protest tegen de rooms-katholieke kerk en de oecumene, tegen Britse concessies aan de Ierse regering en Ierse nationalisten, en tegen leden van de vakbond Ulster, die hij bekritiseerde vanwege hun hogere klasse achtergrond en hun vermeende bereidheid om compromissen te sluiten de belangen van de protestantse gemeenschap in Noord-Ierland (hij eiste het ontslag van elke UUP-leider van Terence O'Neill in 1966 tot David Trimble in 1997). Zijn methodes waren ook consistent: een combinatie van parlementaire oppositie en extraparlementair straatprotest. Hij werd geïdentificeerd met schimmige privélegers zoals de Ulster Volunteer Force (UVF), de Third Force en de Ulster Resistance.
Ondanks zijn aanzienlijke oratorische vaardigheden, zijn enorme persoonlijke aanhang, zijn levendige kerken en een goed georganiseerde politieke partij, slaagde Paisley er niet in pogingen tot een onderhandelde oplossing van het conflict in Noord-Ierland te belemmeren, een proces dat hij in stand hield, dreef de provincie in de richting van Ierse eenheid en weg van het Verenigd Koninkrijk. In april 1998 ondertekenden acht politieke partijen het Goede Vrijdag-akkoord over de stappen die moeten leiden tot een nieuwe regering die de macht deelt in Noord-Ierland. Hoewel Paisley eerder had geweigerd deel te nemen aan besprekingen met meerdere partijen waaronder Sinn Féin (SF), de politieke vleugel van het Ierse Republikeinse Leger (IRA), en campagne voerde tegen het akkoord in een populair referendum in mei 1998, riep hij zich voor verkiezing uit voor de volgende maand en won een zetel in de nieuwe Noord-Ierse Assemblee.
In de daaropvolgende jaren verving de DUP de UUP als de leidende unionistische politieke partij in Noord-Ierland. In 2003 werd het de grootste vakbondspartij in de Noord-Ierse Assemblee, die Paisley eerste minister zou hebben gemaakt, maar de gedelegeerde macht naar Noord-Ierland was in 2002 opgeschort. Daarna maakte Paisley bescheiden toenadering tot Sinn Féin en nam hij deel aan meerpartijenoverleg hij hield vol dat de onderhandelingen met de Britse regering waren en niet met Sinn Féin. Hij sprak voorzichtig optimisme uit over de stemming van Sinn Féin in januari 2007 om het door de protestanten gedomineerde politiekorps in Noord-Ierland te steunen. Bij de verkiezingen voor de Noord-Ierse Assemblee in maart 2007 eindigde de DUP als eerste, met 30 procent van de stemmen en 36 zetels in de 108-koppige Vergadering (vergeleken met 15 procent en 18 zetels voor de UUP); Sinn Féin werd tweede met 28 zitplaatsen. De DUP en Sinn Féin kwamen vervolgens overeen een regering met machtsdeling te vormen. Op 8 mei 2007, toen de deconcentratie terugkeerde naar Noord-Ierland, werd Paisley beëdigd als eerste minister, met Martin McGuinness van Sinn Féin als vice-eerste minister. Ondanks bezorgdheid over hun vermogen om gezamenlijk te regeren, werkten Paisley en McGuinness minnelijk samen. In januari 2008 trad Paisley af als moderator van de Free Presbyterian Church, en in juni nam hij ontslag als eerste minister en als DUP-leider. Bij de algemene verkiezingen van 2010 trad hij af van het Britse Lagerhuis en werd opgevolgd door zijn zoon. Later in 2010 werd Paisley een levensgenoot.
