Soorten samenlevingen op het westelijk halfrond
De Europeanen waren sedentair, woonden in naties en districten met verschillende grenzen en vertrouwden op een permanente intensieve landbouw om veel mensen te ondersteunen bij verschillende bezigheden die in zowel stedelijke als landelijke gemeenschappen woonden. Een groot deel van de inheemse Amerikaanse bevolking, in feite de meest talrijke, gevestigd in Meso-Amerika (centraal en zuidelijk Mexico en Guatemala) en de centrale Andes, was ook sedentair. Sterker nog, deze volkeren en de Europeanen hadden meer gemeen met elkaar dan met andere volkeren die inheems waren in Amerika. Een ander type inheemse volkeren kan semisedentary worden genoemd. Ze misten de landbouw op de vaste locatie en de vaste grenzen van de sedentaire volken en waren blijkbaar veel minder talrijk, maar ze hadden een veranderende landbouw en omvangrijke, zij het vaak bewegende, nederzettingen. Ze werden vooral gevonden in relatief gematigde beboste gebieden. De derde categorie die kan worden vastgesteld, is die van de niet-sedentaire volken, die weinig of geen landbouw hadden en jaarlijks in kleine groepen over een groot gebied trokken, jagend en verzamelend. Ze bevonden zich voornamelijk in gebieden die onder de toen bestaande technologieën niet geschikt waren voor landbouw, met name vlaktes en dichte tropische bossen.
Sedentaire volkeren
De sedentaire volken deelden met de Europeanen niet alleen een agrarische basis en dichte, vrij geconcentreerde bevolkingsgroepen, maar ook territoriale staten, erfelijke heersers, staatsgodsdiensten met priesterschappen, gespecialiseerde ambachtsgroepen, sociale klassen waaronder een adel die verschilt van gewone mensen, en geregulariseerde belastingen of tributes. Onder sommige sedentaire groepen waren grote politieke structuren - confederaties of rijken - ontstaan, die eerbetoon verzamelden en handel dreven over lange afstanden. De bekendste hiervan zijn het Inca-rijk in de Andes-regio en wat vaak het Azteekse rijk in Mexico wordt genoemd (hoewel het woord Azteken in die tijd weinig bekend was). Deze rijken waren geen naties, maar hadden in het midden één kleine etnische staat (of een paar) die de overhand hadden over een groot aantal vergelijkbare staten. De onderworpen staten behielden hun etnische identiteit, hun eigen heerschappij en hun algemene levenswijze, ondanks eerbetoon aan de keizerlijke macht. Het waren deze onderworpen entiteiten die de verovering zouden overleven en als basis zouden dienen voor de Europese aanwezigheid. Ze hadden verschillende namen op verschillende plaatsen en inderdaad, hun structuren varieerden, maar ze waren overal genoeg als Europese kleine vorstendommen, provincies of provincies om te kunnen functioneren binnen een Europees kader.
Onder de sedentaire inheemse volkeren, zoals in het Iberische systeem, bezat en werkte het huishouden land en betaalde het belastingen. In beide gevallen waren vrouwen in zekere zin ondergeschikt aan mannen. Maar in beide culturen konden ze persoonlijk en onroerend goed bezitten en nalaten en verschillende soorten economische transacties uitvoeren, waarbij ze veel rechten binnen het huwelijk behielden. Op het gebied van huwelijksallianties, cruciaal voor de organisatie van beide soorten samenlevingen, waren de vrouw en haar eigendom en rang net zo belangrijk als de man en de zijne.
Semisedentaire volkeren
Onder de semisedentaire volkeren ontbrak veel van de bovenstaande structuur. Zonder goed gedefinieerde permanente lokale politieke eenheden, sterke heersers of belastingmechanismen, hadden ze de Europeanen niet hetzelfde soort houvast geboden. Ze misten sociale klassen, afhankelijk van geslacht en leeftijd voor hun primaire sociale onderscheidingen. Zelfs hun gezins- en gezinsstructuren waren anders. Nederzettingen of dorpen veranderden in de loop van de tijd zowel in locatie als in lidmaatschap; de grootste, sterk gedefinieerde eenheid was een huishouden met vaak tientallen bloed- en aanverwante mensen onder leiding van de oudste man, en de best gedefinieerde taken in de samenleving waren intern in het huishouden.
Onder de zittende volken deden mannen het grootste deel van het zwaardere landbouwwerk, met alleen hulp in tijden van piekbelasting van vrouwen, die voornamelijk betrokken waren bij de verwerking en distributie van het product, net als in Europa. Onder de semisedentaire volkeren jaagden mannen voornamelijk, waarbij ze alleen de velden vrijmaakten voor de vrouwen, die het grootste deel van het landbouwwerk deden. Oorlogvoering was sterk ontwikkeld onder zowel de zittende als de semisedentaire volken, maar de semisedentaire waren mobieler, waren beter in staat zichzelf te beschermen in bossen en andere gevaarlijke omgevingen en hadden effectievere wapens. Hun voedsel was minder aantrekkelijk voor Europeanen, ze hadden in ieder geval minder overschot en waren minder in aantal. Ze boden Europeanen minder prikkels om binnen te vallen en effectiever verzet wanneer ze dat deden.
Nonsedentaire volkeren
Bij de volkomen niet-sedentaire volken werden deze factoren nog maar eens vermenigvuldigd. Er waren helemaal geen agrarische winkels beschikbaar voor een indringer, noch was er iemand die gemakkelijk kon worden gedwongen na de verovering landbouwwerk te doen. Het aantal mensen was extreem klein en verspreid over een enorm gebied, dat in staat was om op korte termijn lange afstanden te reizen. Hun militaire potentieel was veel groter dan dat van de semisedentaire volkeren. Met zo weinig stimulans voor de Europeanen om hen te onderwerpen, zo weinig contactpunten tussen hun samenlevingen, en zo'n groot vermogen en wil van de kant van de niet-sedentaire volkeren om verovering te weerstaan, werden de belangrijkste patronen tussen de twee groepen vermijding en langdurige voortzetting conflict.
De Iberiërs
In de meeste opzichten deelden de Spanjaarden en Portugezen de kenmerken van andere Europese volkeren. Ze hadden echter een aantal speciale kenmerken als inwoners van het Middellandse-Zeegebied en het zuidwesten van Europa.
Steden
Aan het einde van de 15e eeuw werd het grootste deel van Iberia geconsolideerd in drie koninkrijken - Portugal, Castilië en Aragon - waarvan de laatste twee verenigd werden door een koninklijk huwelijk. Maar de samenleving zelf was nog steeds behoorlijk provinciaal. De belangrijkste entiteit met het oog op organisatie en aansluiting was de stad en het grote gebied dat eraan verbonden was. Er waren meer mensen bezig met landbouw- en pastorale activiteiten dan met iets anders, maar de samenleving was stedelijk gecentreerd. Elke provincie richtte zich op een stad waar niet alleen het meeste gouvernementele, kerkelijke, professionele, commerciële en ambachtelijke personeel bijeenkwam, maar waar zelfs de families die de grootste landelijke landgoederen beheersten, woonden. De gemeenteraad, of cabildo, verenigde vertegenwoordigers van de meest vooraanstaande families van de hele provincie, die dus niet verdeeld was langs stedelijke en landelijke lijnen. Integendeel, er heerste een sterke solidariteit, hoe minder succesvol naar de randen stroomde, hoe succesvoller terug naar het centrum. De steden die de Iberiërs in Amerika hadden gesticht, hadden dezelfde kenmerken en werden het middel om enorme gebieden rond een Europese nederzetting te organiseren.
