Geochronologie Aardwetenschappen

Geochronologie, wetenschappelijk onderzoeksgebied dat zich bezighoudt met het bepalen van de leeftijd en geschiedenis van de aardse rotsen en gesteenten. Dergelijke tijdsbepalingen worden gemaakt en de registratie van geologische gebeurtenissen in het verleden wordt ontcijferd door de verspreiding en opeenvolging van gesteentelagen te bestuderen, evenals het karakter van de fossiele organismen die in de lagen worden bewaard.

Het aardoppervlak is een complex mozaïek van belichtingen van verschillende gesteentesoorten die zijn samengebracht in een verbazingwekkende reeks geometrieën en sequenties. Individuele gesteenten in de ontelbare rotsuitstulpingen (of in sommige gevallen ondiepe ondergrondse gebeurtenissen) bevatten bepaalde materialen of mineralogische informatie die inzicht kan geven in hun "leeftijd".

Jarenlang bepaalden onderzoekers de relatieve leeftijden van sedimentaire gesteentelagen op basis van hun positie in een ontsluiting en hun fossielgehalte. Volgens een al lang bestaand principe van de geowetenschappen, dat van superpositie, is de oudste laag binnen een reeks lagen aan de basis en zijn de lagen steeds jonger in oplopende volgorde. De relatieve leeftijden van de op deze manier afgeleide gesteentelagen kunnen worden bevestigd en soms verfijnd door het onderzoek van de aanwezige fossiele vormen. Het opsporen en matchen van het fossiele gehalte van afzonderlijke gesteenten (dwz correlatie) stelde onderzoekers uiteindelijk in staat gesteentesequenties in vele delen van de wereld te integreren en een relatieve geologische tijdschaal te construeren.

De wetenschappelijke kennis van de geologische geschiedenis van de aarde is aanzienlijk verbeterd sinds de ontwikkeling van radiometrische datering, een methode voor leeftijdsbepaling gebaseerd op het principe dat radioactieve atomen in geologische materialen met constante, bekende snelheden vervallen bij dochteratomen. Radiometrische datering heeft niet alleen een middel verschaft om de geologische tijd numeriek te kwantificeren, maar ook een hulpmiddel om de leeftijd te bepalen van verschillende gesteenten die dateren van vóór het verschijnen van levensvormen.