Op 1 mei 2016, rond 4 uur 's middags, identificeerde een land- en bosbouwploeg van Alberta een natuurbrand die een gebied besloeg van slechts 2 ha (1 ha = ongeveer 2,5 ac) ten zuidwesten van Fort McMurray, een stad 435 km (1 km = 0,621 mi)) ten noordoosten van Edmonton. De negende natuurbrand van het jaar in het gebied (aangeduid als MWF-009) leek aanvankelijk een onopvallende brand, maar raakte snel uit de hand, verwoestte een tiende van de stad en veroorzaakte een van de grootste brandevacuaties (waarbij meer dan 80.000 mensen) in de Canadese geschiedenis, en veroorzaakten miljarden dollars aan verliezen, die de provinciale en nationale economieën merkbaar beïnvloedden.
Een snelgroeiend en snel bewegend vuur.
Langdurige uitzonderlijk droge omstandigheden en lage luchtvochtigheid (als gevolg van het effect van El Niño op het lokale weer) en windvlagen hielpen het vuur binnen twee uur na de ontdekking tot 60 ha te laten groeien. De brand verdubbelde tot 20 ha om 20.00 uur en bedekte de volgende avond 1.250 ha.
Desalniettemin leek het op de ochtend van 3 mei, toen de brand ongeveer 2.600 ha besloeg, geen onmiddellijke bedreiging voor de stad te vormen. Een plotselinge windverschuiving rond 13.30 uur veranderde echter de koers van het vuur, waardoor het over de Athabasca-rivier naar het zuidelijke deel van Fort McMurray sprong; om 20.00 uur was de hele stad onder een verplichte ontruimingsverklaring geplaatst. Op 4 mei besloeg het inferno naar schatting 10.000 ha en was zo groot geworden dat het vanuit de ruimte te zien was; het was ook zo heet geworden dat het een eigen weersysteem ontwikkelde.
Evacuaties, productie van oliezanden, stillegging en aanhoudende brandgroei.
Toen mensen in de buurten die het dichtst bij de vlammen stonden, begonnen te vluchten, werden brandstoftekorten gemeld en liepen de wegen in de stad vast. Met slechts twee belangrijke toegangs- / uitgangspunten op de grond naar Fort McMurray - noord en zuid - werd de stad plotseling gehalveerd toen de brand (toen een complex van meerdere branden) de kruising van snelweg 63 en 69 passeerde. Naar schatting 25.000 mensen waren geduwd in werkkampen met oliezanden en de wildernis ten noorden van de stad. Op 5 mei kondigde het provinciebestuur plannen aan om 8000 van de meest kwetsbaren naar een grotere stadscentra in het zuiden te vervoeren. Op 6 mei werden de overgeblevenen geleid door een konvooi van de politie door de stad, dat volgens de evacués eruitzag als een oorlogsgebied. Als de omstandigheden het toelieten, vertrokken 50 voertuigen tegelijk.
Nu de brand op weg was naar enkele olie- en gasontwikkelingen, begonnen bedrijven zoals Syncrude, Suncor Energy, Nexen, ConocoPhillips en Statoil ASA op 4 mei hun voorzorgsmaatregelen te sluiten. Op 16 mei, toen veranderingen in de wind de vuurzee gevaarlijk dichtbij sommige oliezandkampen brachten, werden 8000 niet-essentiële arbeiders geëvacueerd uit meer dan een dozijn kampen. In een periode van 24 uur rond 18 mei nam de brand toe met 57.000 ha en besloeg een totale oppervlakte van 423.000 ha. Op 21 mei had het zich over de grens tussen Alberta en Saskatchewan verspreid.
Charitatieve schenkingen, de reactie van de regering en controverse over brandweerlieden.
Een week nadat de brand was begonnen, had het Rode Kruis zo'n 90.000 mensen geregistreerd uit ongeveer 46.000 getroffen huishoudens. Met bijpassende donaties van de provinciale en federale overheden had het goede doel op 2 juni 165 miljoen dollar toegewezen voor noodhulp en lokale herstelinitiatieven.
Alberta Premier Rachel Notley riep op 4 mei de noodtoestand van de provincie uit en vaardigde een zeldzaam provinciaal brandverbod uit. Twee dagen later kondigde ze aan dat Alberta debetkaarten zou verstrekken waarop vooraf Can $ 1.250 per volwassene en Can $ 500 per persoon ten laste waren gelegd die gedwongen waren hun huis te verlaten. (Kan $ 1 = ongeveer US $ 1,30.)
Regeringen in heel Canada stuurden brandweerlieden en waterbommenwerpers om de brand te helpen bestrijden. Hoewel de Canadese premier Justin Trudeau meerdere internationale aanbiedingen voor hulp bij brandbestrijding heeft afgewezen, bracht een verzoek om speciaal opgeleide brandweerlieden uit Zuid-Afrika eind mei 300 van die specialisten naar de frontlinie van de brand. Na slechts vijf dagen ondernamen deze brandweerlieden echter een werkonderbreking vanwege een loongeschil met hun Zuid-Afrikaanse werkgever. Premier Notley was verontrust toen hij hoorde dat de brandweerlieden slechts Can $ 50 per dag van hun werkgever ontvingen naast hun gebruikelijke maandsalaris - dat varieerde van Can $ 200 tot Can $ 1.200, afhankelijk van hun rang - terwijl Canadese brandweerlieden tot Can $ 26 per uur verdienden. Het Zuid-Afrikaanse bedrijf stemde uiteindelijk in met het verzoek van Alberta om een uurtarief van Can $ 21,25 - bijna tweemaal het provinciale minimumloon en vier keer meer dan hun aanvankelijke akkoord.
Teruggave en insluiting.
Zelfs toen het vuur nog steeds brandde over ongeveer 580.000 ha, begon de terugkeer naar Fort McMurray op 1 juni en duurde de buurt enkele dagen. Sommige bewoners kozen ervoor om niet onmiddellijk terug te keren, omdat officiële mededelingen de luchtkwaliteitstesten voor sommige huizen aanmoedigden. De meeste overgebleven evacués die op de vlucht waren vanwege giftige as in hun huizen, keerden eind augustus eindelijk terug.
Op 13 juni, na 44 dagen, kondigde het natuurbrandbureau van Alberta aan dat de brand werd “vastgehouden” en dat het zich niet voor het eerst sinds het begin verspreidde. Op dat moment besloeg het 5.899 vierkante kilometer (ongeveer 2.277 vierkante mijl) over Noord-Alberta en Saskatchewan en werd het de derde grootste brand in de geschiedenis van Alberta. Een periode van regenachtig weer hielp de meer dan 2.000 brandweerlieden die tegen het inferno vochten om bijna 90% ervan te bevatten. Het bureau voor bosbranden schatte dat het nog een maand of twee zou kunnen duren voordat de brand als 'onder controle' werd beschouwd - volledig beheerst en naar verwachting zal worden geblust. Er was echter enige bezorgdheid dat, aangezien het vuur zich had verplaatst naar boomwortelnetwerken en muskeg (moeras), het jarenlang kon blijven branden.
De schade onderzoeken en omgaan met verlies.
De door de brand veroorzaakte fysieke schade was enorm. Een gebied dat ongeveer zo groot was als de kleinste provincie van Canada, Prince Edward Island, werd verbrand. Een tiende van de stad Fort McMurray - een totaal van ongeveer 1.600 bouwwerken (waarvan ongeveer 2.300 individuele wooneenheden) en 15 commerciële panden - werd volledig verwoest en veel andere gebouwen leden schade of moesten grondig worden schoongemaakt vanwege giftige as. Hoewel er geen directe dodelijke slachtoffers waren door de brand, kwamen twee mensen om het leven bij een frontale botsing met voertuigen terwijl ze het gebied evacueerden. Op 14 juni meldde de Royal Canadian Mounted Police dat menselijke activiteit werd vermoed als de meest waarschijnlijke oorzaak van de brand; rechercheurs hadden een blikseminslag uitgesloten.
Verzekerbare verliezen, die aanvankelijk dicht bij Can $ 9 miljard lagen, werden scherp neerwaarts bijgesteld tot ongeveer Can $ 3,6 miljard. Dat cijfer overtrof echter het bedrag van de schade als gevolg van andere recente rampen in het land, zoals de centrale Canadese ijsstorm in 1998 en een overstroming in het zuiden van Alberta in 2013. Het rampenherstelprogramma zou naar verwachting 647 miljoen dollar kosten en zou tussen de federale en provinciale overheden over 70-30 worden verdeeld. Ironisch en wreed leed Fort McMurray ook ongeveer drie maanden na het begin van de brand aan ernstige plaatselijke overstromingen.
De emotionele tol voor de bewoners die werden geëvacueerd of eigendommen verloren, was niet te kwantificeren. Echter, nieuwsmedia meldden in augustus dat meer dan 20.000 mensen die door de brand waren getroffen, contact hadden opgenomen met de GGZ voor hulp bij het oplossen van de nasleep.
Blijvende financiële gevolgen.
In combinatie met een reeds bestaande olieprijsdaling had de brand een vernietigend effect op de provinciale economie, aangezien de meeste olieproductie in het gebied gedurende ongeveer twee maanden werd stopgezet. Het verlies van ongeveer 40 miljoen bbl aan verwachte productie verminderde de totale olie-export van Alberta met ongeveer 4%. Statistics Canada meldde ook dat de ontvangsten van binnenlandse ruwe olie van raffinaderijen in de maand mei met maar liefst 31,8% jaar-op-jaar daalden - het laagste niveau sinds april 1973. De bosbouwsector leed grote verliezen, omdat de brand grote productiegebieden verwoestte. De provinciale schatkist schatte dat het als direct gevolg van de brand ongeveer $ 300 miljoen aan persoonlijke en bedrijfsbelastingen en bijbehorende royalty's had verbeurd.
In een economische update op 23 augustus schatte de schatkist van Alberta dat de brand direct een daling van de werkgelegenheid met 0,3% had veroorzaakt. Het aantal begunstigden van arbeidsverzekeringen in de provincie bereikte een record nadat het in mei met 11% was gestegen en in de directe omgeving die door de natuurbranden werd getroffen, verdubbelden de arbeidsverzekeringsclaims. De minister van Financiën van Alberta, Joe Ceci, voorspelde dat het provincietekort door de gevolgen van de brand met ongeveer Can $ 500 miljoen zou toenemen tot een record van Can $ 10,9 miljard. Op 31 augustus rapporteerde Statistics Canada een daling van het nationale reële bbp in het tweede kwartaal met 1,6% op jaarbasis - de grootste daling sinds de financiële crisis van 2008 - en de daling werd grotendeels toegeschreven aan de gevolgen van de brand. Ironisch genoeg zorgde de omvang van de schade voor een zilveren rand in termen van een economisch herstel dat naar verwachting in 2017 zal beginnen naarmate de olieproductie toeneemt en naar schatting Can $ 1 miljard aan residentiële wederopbouwprojecten op gang komt.
