Tsaar Peter I de Grote had ambitieuze plannen om Rusland in een moderne staat te veranderen. Het bouwen van een Russische marine maakte deel uit van dat programma en hij bezocht Nederland om te leren over de meest geavanceerde scheepsbouwconcepten en -technieken. De vlag die hij in 1699 voor koopvaardijschepen koos, weerspiegelde de Nederlandse rood-wit-blauwe driekleur: de Russische vlag verschilde alleen doordat de strepen wit-blauw-rood waren gerangschikt. Deze kleuren krijgen soms traditionele Russische symboliek - een zo'n interpretatie herinnert aan het rode schild van het Grootvorstendom Moskou, met zijn afbeelding van St. George gehuld in blauw en gemonteerd op een wit paard. Er werd ook verwezen naar de vlag in vieren van wit en rood met een blauw kruis dat was gevlogen op de Oryol uit 1667, het eerste Russische oorlogsschip. De nieuwe vlag werd erg populair, zozeer zelfs dat in de 19e eeuw de zwart-oranje-witte driekleur die de tsaren probeerden als nationale vlag op het land op te leggen volledig faalde en uiteindelijk werd verlaten. Vlak na het begin van de Eerste Wereldoorlog werd de vlag aangepast door de toevoeging van een goudgeel kanton met de keizerlijke armen, een symbool van solidariteit tussen de heersende dynastie en het Russische volk.
In het Sovjettijdperk waren alle Russische vlaggen gebaseerd op de Rode Vlag, die zijn oorsprong had in de Franse Revolutie en mogelijk zelfs in eerdere boerenopstanden. Na de vorming van de Sovjet-Unie bevatte de officiële staatsvlag een gouden hamer, sikkel en een met goud omzoomde rode ster in de bovenste hijshoek. Toen de Sovjet-Unie ontbond, werden haar symbolen vervangen. De niet-Russische gebieden die door tsaren en communistische leiders waren verworven, werden onafhankelijk en de Russische Federatie die bleef bestaan, keurde de wit-blauw-rode Russische nationale vlag goed. Het werd officieel op 21 augustus 1991, vier maanden voor de formele ontbinding van de Sovjet-Unie. Het wordt nu algemeen geaccepteerd, hoewel een paar groepen de voorkeur geven aan het gebruik van de rode vlag of zelfs de adoptie van de zwart-oranje-witte driekleur.
