Ezra, Hebreeuws ʿezraʾ, (bloeide 4e eeuw v.Chr., Babylon en Jeruzalem), religieuze leider van de Joden die terugkeerden uit ballingschap in Babylon, hervormer die de Joodse gemeenschap opnieuw oprichtte op basis van de Thora (Wet of de voorschriften van de eerste vijf boeken van het Oude Testament). Zijn werk maakte van het jodendom een religie waarin de wet centraal stond, waardoor de joden als gemeenschap konden overleven toen ze over de hele wereld verspreid waren. Omdat zijn inspanningen veel deden om de joodse religie de vorm te geven die deze eeuwen daarna zou karakteriseren, wordt Ezra met enige rechtvaardigheid de vader van het jodendom genoemd; dwz de specifieke vorm die de joodse religie aannam na de Babylonische ballingschap. Zo belangrijk was hij in de ogen van zijn volk dat latere traditie hem beschouwde als maar liefst een tweede Mozes.
Kennis van Ezra is afgeleid van de bijbelse boeken van Ezra en Nehemia, aangevuld met het apocriefe (niet opgenomen in de joodse en protestantse canons van het Oude Testament) boek van I Esdras (Latijnse Vulgaat-vorm van de naam Ezra), die het Grieks behoudt tekst van Ezra en een deel van Nehemia. Er wordt gezegd dat Ezra in het zevende jaar van koning Artaxerxes (wat Artaxerxes niet wordt genoemd) van de Perzische dynastie naar Jeruzalem kwam en toen het gebied regeerde. Aangezien hij wordt voorgesteld voor Nehemia, die gouverneur was van de provincie Juda van 445 tot 433 v.Chr. En opnieuw, na een pauze, voor een tweede periode van onbekende duur, wordt soms aangenomen dat dit het zevende jaar was van Artaxerxes I (458 bc), hoewel aan een dergelijke opvatting ernstige moeilijkheden verbonden zijn. Veel geleerden geloven nu dat het bijbelse verslag niet chronologisch is en dat Ezra arriveerde in het zevende jaar van Artaxerxes II (397 v.Chr.), Nadat Nehemia van het toneel was verdwenen. Weer anderen, die van mening waren dat de twee mannen tijdgenoten waren, beschouwen het zevende jaar als een schrijffout en geloven dat Ezra misschien tijdens Nehemia's tweede ambtstermijn arriveerde. Maar de kwestie moet open blijven.
Toen Ezra arriveerde, was de situatie in Juda ontmoedigend. Er heerste religieuze laksheid, de wet werd op grote schaal genegeerd en de publieke en private moraliteit stond op een laag niveau. Bovendien vormde het huwelijk met buitenlanders de bedreiging dat de gemeenschap zich zou mengen in de heidense omgeving en haar identiteit zou verliezen.
Ezra was een priester en 'een schriftgeleerde'. Hij vertegenwoordigde de positie van strengere Babylonische Joden die van streek waren geraakt door berichten over laksheid in Juda en die de zaak graag wilden corrigeren. Ezra vertrok in het voorjaar aan het hoofd van een grote caravan en arriveerde vier maanden later. Ezra had blijkbaar een officiële status als commissaris van de Perzische regering, en zijn titel, "schrijver van de wet van de God van de hemel", kan het best worden begrepen als "koninklijke secretaris voor joodse religieuze aangelegenheden" of iets dergelijks. De Perzen waren tolerant ten opzichte van inheemse sekten, maar drongen erop aan dat deze onder verantwoord gezag werden gereguleerd om interne strijd te voorkomen en te voorkomen dat religie een masker voor rebellie werd. Het gedelegeerde gezag over de joden van de satrapie (administratief gebied) "voorbij de rivier" (Avar-nahara), of ten westen van de rivier de Eufraat, werd aan Ezra toevertrouwd; als een Jood de wet die hij bracht niet gehoorzaamde, was hij 'de wet van de koning' ongehoorzaam.
De volgorde waarin Ezra de verschillende aan hem toegekende maatregelen heeft genomen, is onzeker. Hij heeft de wet waarschijnlijk in het najaar, waarschijnlijk in het jaar van zijn aankomst, tijdens het Loofhuttenfeest aan de mensen voorgelegd. Hij ondernam ook actie tegen gemengde huwelijken en slaagde erin de mensen ervan te overtuigen vrijwillig van hun buitenlandse vrouw te scheiden. Zijn inspanningen bereikten hun hoogtepunt toen het volk een plechtig verbond voor God aanging om geen gemengde huwelijken meer aan te gaan, zich te onthouden van werk op de sabbat, om zichzelf een jaarlijkse belasting te heffen voor de ondersteuning van de tempel, regelmatig om hun tienden en aanbiedingen, en anderszins om te voldoen aan de eisen van de wet.
Over Ezra is na zijn hervormingen verder niets bekend. De 1e-eeuwse Hellenistische joodse historicus Josephus stelt in zijn Oudheden dat hij stierf en werd begraven in Jeruzalem. Volgens een andere traditie keerde hij terug naar Babylonië, waar zijn vermeende graf een heilige plaats is.
