Diprotodon fossiel buideldier geslacht

Diprotodon, ook wel gigantische wombat genoemd, uitgestorven genus van buideldieren geclassificeerd in de onderorde Vombatiformes en beschouwd als de grootste bekende groep buideldieren. Diprotodon leefde tijdens het Pleistoceen-tijdperk (2,6 miljoen tot 11.700 jaar geleden) in Australië en is een naaste verwant van levende wombats en koala's. De naam in het Latijn betekent 'twee voortanden'.

Net als bij levende wombats en koala's, was Diprotodon viervoetig en bladerde het plantmateriaal. Diprotodon was echter veel groter, stond ongeveer 1,8 meter (ongeveer 6 voet) lang bij de schouder en was maar liefst 4 meter (12 voet) lang. Men denkt dat de grootste exemplaren in hun leven meer dan 2700 kg (ongeveer 3 ton) hebben gewogen. Diprotodon deelt veel skelet-, schedel- en tandheelkundige kenmerken met zijn moderne neven en nichten, waaronder twee lange, naar voren uitstekende lagere snijtanden die afgesloten (dat wil zeggen, in contact gebracht werden) met vier vierkante bovenste snijtanden. De kiezen en premolaren hadden een reeks lophs (ribbels) die dwars van de wang naar de tong liepen. Deze structuren vormden waarschijnlijk een raspmechanisme om op te kauwen, zodat Diprotodon het plantmateriaal in zijn dieet vermaalde en versnipperde op een manier die vergelijkbaar is met die van moderne kangoeroes. De schedel was massief en smal met een ongewoon grote neusopening, wat suggereert dat het dier een grote neus had, of mogelijk een korte, slangachtige stam.

Seksueel dimorfisme - dat wil zeggen de verschillen in uiterlijk tussen mannen en vrouwen van dezelfde soort - kenmerkte ook Diprotodon, waarbij mannen aanzienlijk groter waren dan vrouwen. Dimorfisme wordt ook gevonden in sommige levende buideldieren, waaronder de rode kangoeroe (Macropus rufus), de oostelijke grijze kangoeroe (M. giganteus) en de westelijke grijze kangoeroe (M. fuliginosus). Het verschil in de grootte van de geslachten impliceert dat Diprotodon een polygyn paringsysteem had, dat wordt gekenmerkt door een enkele man die met meerdere vrouwen paren. Op sommige locaties zijn grote aantallen individuen van slechts één geslacht hersteld, wat suggereert dat ze gedurende ten minste een deel van het jaar in seksueel gescheiden kuddes hebben geleefd.

Diprotodon is ongeveer twee miljoen jaar geleden geëvolueerd van Euryzygoma, en later is het mogelijk uitgegroeid tot wel drie soorten. Vanwege zijn grote formaat wordt Diprotodon (samen met neushoorns, olifanten, nijlpaarden en paarden) beschouwd als een megaherbivoor. Megaherbivoren op veel continenten stierven uit tijdens het late Pleistoceen. Diprotodon zou zijn bezweken aan jachtdruk als gevolg van de uitbreiding van de menselijke bevolking van Australië. De laatste keer dat Diprotodon voorkwam was zo'n 46.000 jaar geleden. Het overlijden was onderdeel van een algemenere uitsterving van grote Australische zoogdieren die plaatsvond tussen 72.000 en 44.000 jaar geleden, toen 14 van de 16 grote genera van zoogdieren uitstierven.