Hoewel de zakelijke term Crowdfunding naar verluidt pas zeven jaar eerder was bedacht, was het in 2013 bijna niet te vermijden. In brede zin gedefinieerd als het aantrekken van kapitaal voor een onderneming door de bijdragen van veel individuen te bundelen, was crowdfunding de focus van tientallen online platforms - sommige waarvan de term zelf dateert van vóór de term - en de interesse van kunstenaars, ondernemers en het grote publiek had gewekt.
Hoewel pogingen om financiering te verkrijgen zelden nieuwswaardige gebeurtenissen zijn bij het maken van een film, hebben de maker en de ster van de cult-televisieserie Veronica Mars (2004-2007) in maart 2013 furore gemaakt toen ze donaties van fans vroegen om te helpen ze produceren een film gebaseerd op de show. Rob Thomas en Kristen Bell gingen naar de website Kickstarter.com en legden uit dat Warner Bros., de studio die de rechten op het eigendom bezat, alleen had ingestemd met een groen licht voor een film van Veronica Mars als er voldoende vraag kon worden aangetoond. Het bleek dat hun online experiment meer dan succesvol was, met meer dan 90.000 donateurs die via Kickstarter in totaal $ 5,7 miljoen beloofden - bijna driemaal het bedrag dat als doel was gesteld - binnen 30 dagen. De film ging vrijwel onmiddellijk in productie en werd verwacht in 2014 in de bioscoop te verschijnen. Sommige waarnemers verklaarden dat de campagne het begin was van een revolutie in het filmmaken.
Natuurlijk is het crowdfunding-concept niet helemaal nieuw. Operaties zoals liefdadigheidsinstellingen en politieke campagnes waren lange tijd afhankelijk van openbare donaties van verschillende groottes om het hoofd boven water te houden. Zelfs het idee om een kunstwerk te financieren door middel van dergelijke fondsenwerving heeft precedenten. Zo verwierf de dichter Alexander Pope de middelen om zijn Engelse vertaling (1715–2020) van Homerus Ilias te produceren door 'abonnementen' op het werk aan te bieden voordat het voltooid was. Daarnaast leidde Joseph Pulitzer een inspanning uit 1884, gepromoot in zijn New York World-krant, om donaties te verzamelen voor de bouw van het voetstuk van het Vrijheidsbeeld. De groei van het internet - en met name van sociale media - aan het begin van de 21e eeuw maakte het voor een groot aantal mensen echter aanzienlijk gemakkelijker om dergelijke inspanningen te promoten en te ondersteunen. Omdat de traditionele financieringsbronnen opdroogden of instabiel bleven in de nasleep van de wereldwijde economische crisis, werd het wenden tot de menigte voor velen een bijzonder aantrekkelijke optie.
Het Kickstarter-model.
De grootste en meest populaire crowdfunding-site was de in de VS gevestigde Kickstarter, die Perry Chen, Yancey Strickler en Charles Adler in 2009 oprichtten als een middel om financiële steun te verlenen aan creatieve projecten. Via de website van het bedrijf kon een 'maker' (bijvoorbeeld een choreograaf of een videogamedesigner) een voorstel voor een project indienen, samen met een geldinzamelingsdoel. Indien goedgekeurd door het bedrijf, zou het voorstel dan op de site verschijnen, waar iedereen een donatie voor dat doel zou kunnen beloven. Ondersteuners van Kickstarter-projecten kregen doorgaans beloningen aangeboden - zoals een kopie van een afgewerkt product, een krediet in het programma voor een uitvoering of zelfs een persoonlijk bezoek aan de maker - op basis van het niveau waarop ze beloofden. Het is echter veelbetekenend dat de maker geen geld ontving en ook geen geldschieters, totdat het doel van het project volledig was bereikt. Hoewel andere crowdfunding-sites, zoals Indiegogo.com en RocketHub.com, enigszins verschilden in hun focus en vereisten, was de aanpak over het algemeen hetzelfde.
In het begin van de jaren 2010 waren de succesverhalen van crowdfunding legio. Naast de Veronica Mars-film omvatten ze Pebble, een polshorloge met internet dat het meest gefinancierde project in de geschiedenis van Kickstarter werd, met meer dan $ 10 miljoen donaties, en een plan voor een museum ter ere van elektrotechnische pionier Nikola Tesla die vergaarde meer dan $ 1 miljoen via Indiegogo. De titel van het meest gefinancierde crowdfundingproject waar dan ook werd medio 2013 opgeëist door de ontwikkelaars van het computerspel Star Citizen, die in minder dan een jaar meer dan $ 15 miljoen hadden verworven via zowel Kickstarter als hun eigen website. Dergelijke hoogverdienende projecten, gedreven door een breed publiek van enthousiasme, droegen bij aan de reputatie van crowdfunding als een innovatieve motor van ondernemerschap en economische groei. Hoewel de schattingen varieerden, bleek uit één onderzoek dat op donatie en beloning gebaseerde crowdfundingplatforms in 2012 meer dan $ 1 miljard opbrachten, met cijfers voor 2013 die naar verwachting nog hoger zullen zijn.
De onderneming was echter niet zonder hindernissen. Ten eerste was het met succes financieren van een project op Kickstarter of een vergelijkbare site geen garantie dat het tijdig of in sommige gevallen helemaal niet zou worden gerealiseerd. De druk waarmee startende ondernemers worden geconfronteerd om snel prototypen om te zetten in consumentenklare producten, om nog maar te zwijgen van het verdelen van beloningen aan elk van de supporters van hun project, kan overweldigend zijn. Bovendien ontstonden er af en toe ethische zorgen. Fans van muzikant Amanda Palmer schonken bijvoorbeeld via Kickstarter maar liefst $ 1 miljoen (meer dan 10 keer haar doel) om een nieuw album, een begeleidend boek en een concerttour te financieren, maar nadat ze enkele van haar weldoeners nodigden om haar op het podium te vergezellen, voor niets anders dan "knuffels en bier", vroegen sommige critici zich luidkeels af of de uitwisseling eerlijk was verlopen. Evenzo, toen gevestigde filmmakers Zach Braff en Spike Lee kort na de Veronica Mars-campagne op Kickstarter sprongen, werd hun beweerde onvermogen om hun projecten op andere manieren te financieren met scepsis ontvangen, wat op zijn beurt leidde tot suggesties dat ze misbruik maakten van hun fans. In een blogpost van 9 mei getiteld "Voor wie is Kickstarter?" het leiderschap van het bedrijf verzekerde de lezers dat spraakmakende makers welkom waren en hielp de aandacht vestigen op alle projecten op de site, maar de fundamentele vraag bleef een onderwerp van discussie.
