Cookie, bestand of een deel van een bestand dat door een website op de harde schijf van een webgebruiker is opgeslagen. Cookies worden gebruikt om registratiegegevens op te slaan, om het mogelijk te maken om informatie voor bezoekers van een website aan te passen, om online advertenties te targeten en om bij te houden welke producten een gebruiker online wil bestellen.
Vroege browsers maakten cookies vaak mogelijk om bij te houden welke websites een gebruiker had bezocht en om gegevens op te halen van andere delen van de harde schijf van de gebruiker. Naarmate de browsertechnologie geavanceerder werd en de bezorgdheid over de privacy wijdverbreid raakte, stapten legitieme webontwikkelaars van deze praktijken af. Er werd meer aandacht besteed aan het onderscheid tussen first-party cookies (die worden gebruikt door de site die wordt bezocht om het browsen te vergemakkelijken) en cookies van derden (die worden gebruikt door externe domeinen, vaak adverteerders, om het browsen op de host-site te volgen en er inkomsten mee te genereren). Antimalwaresoftware blokkeerde vaak cookies van derden en sommige browsers weigerden deze standaard.
Wetgevers probeerden de anonimiteit van gebruikers te behouden en transparantie te waarborgen met maatregelen zoals een richtlijn van de Europese Unie uit 2011 die websites verplichtte om hun cookiebeleid openbaar te maken en om vooraf toestemming van gebruikers te krijgen. Dergelijke wetgeving werd in het algemeen op brede schaal gevolgd, maar met minimale handhaving. Aangezien het merendeel van het internetverkeer van desktopwebbrowsers naar mobiele browsers en stand-alone applicaties ging, veranderde de rol van cookies. Bestaande cookies waren grotendeels niet compatibel met sommige mobiele browsers, en veel populaire mobiele applicaties 'sandboxden' de cookiegegevens die ze verzamelden, dat wil zeggen dat informatie die binnen één programma werd verzameld, niet met andere programma's op hetzelfde apparaat werd gedeeld.
