De strijd van Afrika tegen aids

Sub-Sahara Afrika zal de 21e eeuw binnengaan met de verlammende last van aids, een ziekte die de levensverwachting verkort, gezinnen vernietigt, industrieën op de rand van faillissement duwt en een generatie weeskinderen creëert. Deze ziekte was eind 1999 verreweg de belangrijkste doodsoorzaak onder volwassenen in een groot deel van het continent, en toch was het amper twee decennia geleden vrijwel onbekend.

Naar schatting 70% van de 33,6 miljoen mensen in de wereld die momenteel leven met het virus - HIV - dat aids veroorzaakt, leeft in Afrikaanse landen ten zuiden van de Sahara, een regio die slechts 10% van de wereldbevolking vertegenwoordigt. Een jaar bestaande levensverlengende therapieën voor een alleenstaande kost 20 keer het gemiddelde inkomen per hoofd van de bevolking voor de regio. Zonder dergelijke therapieën zullen de meeste geïnfecteerden binnen 10 jaar overlijden. Ze zullen zich aansluiten bij de 14 miljoen Afrikanen die al zijn overleden aan hiv-gerelateerde ziekten, volgens schattingen die eind 1999 zijn gemaakt door het gezamenlijke programma van de Verenigde Naties voor hiv / aids en de Wereldgezondheidsorganisatie. Zij zullen ongetwijfeld op hun beurt worden vergezeld door miljoenen meer - naar schatting zijn ongeveer 9.400 mensen in Afrika elke dag van 1999 opnieuw besmet geraakt met het dodelijke virus. Deze schattingen zijn grotendeels afkomstig van het anonieme testen van bloed dat is afgenomen bij zwangere vrouwen tijdens reguliere prenatale bezoeken en van epidemiologische modellen gebaseerd op wat bekend is over de overdracht en progressie van het virus. Vroege pogingen om de omvang van de epidemie te meten door achteruit te rekenen van geregistreerde aids-gevallen en sterfgevallen liepen vast vanwege verwarring over wat een aids-geval is, een gebrek aan diagnostische faciliteiten, terughoudendheid om aids te melden als doodsoorzaak vanwege het stigma dat verband houdt met de ziekte, en slechte gezondheidsrapportagesystemen.

Verklaringen voor de snelle verspreiding van hiv in Afrika bezuiden de Sahara blijven politiek controversieel, ook al is de uitbreiding van de epidemie zelf goed gedocumenteerd. Het is bekend dat het gemakkelijker is om het virus op te lopen en door te geven als iemand ook lijdt aan een andere seksueel overdraagbare aandoening (SOA). De prevalentie van andere SOA's is hoog in een groot deel van het continent en slechte toegang tot gezondheidsfaciliteiten betekent dat ze minder snel worden behandeld en genezen dan in rijkere delen van de wereld. Het condoomgebruik in de meeste landen is laag, vooral binnen het huwelijk. Hoge vruchtbaarheid en bijna universele borstvoeding dragen bij aan de overdracht van hiv van moeders op kinderen in Afrika - in Afrika worden jaarlijks bijna een half miljoen kinderen geboren met hiv, vergeleken met 70.000 in de rest van de wereld. Grote onderzoeken naar seksueel gedrag suggereren ook dat seksuele activiteit erg jong begint, met een hoog aandeel van zowel mannen als vrouwen die voorhuwelijkse partners hebben, en dat buitenechtelijke seks gebruikelijk is, vooral bij mannen.

Het patroon van hiv-infectie is niet consistent over het hele continent. Oost-Afrika was het eerste gebied met een hevige aanval van hiv en vervolgens van aids. Sommige landen in deze regio, met name Oeganda, zijn beloond voor extreem actieve preventie-inspanningen door een daling van nieuwe infecties bij de jongste leeftijdsgroepen. In andere landen, zoals Kenia, blijven de hiv-prevalentiecijfers geleidelijk maar gestaag stijgen. De meest explosieve groei vond plaats in de landen van zuidelijk Afrika. Naar schatting is bijna één op de vijf volwassenen tussen 15 en 49 jaar momenteel besmet met hiv in Botswana, Lesotho, Namibië, Zuid-Afrika, Swaziland, Zambia en Zimbabwe. West-Afrika daarentegen wordt minder getroffen door hiv. Informatie voor het dichtbevolkte Nigeria is op zijn best vaag en het is bekend dat Ivoorkust ernstig wordt getroffen, maar de HIV-prevalentie onder volwassenen in de meeste West-Afrikaanse landen is waarschijnlijk 5% of minder. Recente studies hebben gesuggereerd dat deze verschillen voor een deel verband kunnen houden met een bijna universele besnijdenis in veel gebieden van West-Afrika. Hoewel grote aantallen mannen in sommige landen waar besnijdenis vaak voorkomt, besmet zijn met hiv, suggereren nieuwe gegevens dat besnijdenis gedeeltelijk bescherming biedt tegen hiv, onafhankelijk van andere factoren zoals seksueel gedrag en andere SOA's.

Economische structuur kan ook bijdragen aan infectiepatronen. Grote concentraties mannen die gescheiden zijn van hun familie om te werken in de mijnbouw, commerciële landbouw en andere industrieën, hebben de neiging om een ​​markt voor sekswerkers klaar te maken, die onevenredig bijdragen aan de snelle verspreiding van hiv vanwege het hoge partnerverloop. Wanneer deze mannen hun familie bezoeken, dragen ze de infectie mogelijk terug naar het platteland. De toename van de arbeidsmobiliteit na het einde van de apartheid in Zuid-Afrika heeft ongetwijfeld bijgedragen tot de snelle verspreiding van hiv.

Er zijn veel inspanningen geleverd om de impact van HIV en AIDS op de economieën van Afrika te schatten, met weinig resultaat. Veel van de economieën van het continent zijn in beweging en ze zijn allemaal onderhevig aan een breed scala aan invloeden die onafhankelijk zijn van de aids-epidemie en er onderling van afhankelijk zijn. Het is echter duidelijk dat een verdrievoudiging of erger van de sterftecijfers onder economisch productieve volwassenen het economische welzijn op veel niveaus zal beïnvloeden. Het gemakkelijkst te meten effect is waarschijnlijk op bedrijfsniveau. In Kenia melden verschillende bedrijven dat het aantal medische betalingen het afgelopen decennium vervijfvoudigd is, terwijl ziekte en overlijden van de laatste naar de eerste plaats zijn gestegen als reden voor het vertrek van werknemers. Op gezinsniveau is een van de meest zichtbare gevolgen de groei van het aantal overlevende kinderen dat moet opgroeien en de kost moet verdienen zonder de financiële of emotionele steun van hun ouders. UNAIDS schat dat tegen het einde van de eeuw 10,7 miljoen kinderen in Afrika hun moeder of beide ouders aan aids zullen hebben verloren voordat ze hun 15e verjaardag bereiken.

Kan er niets worden gedaan om de meedogenloze verspreiding van hiv, invaliderende ziekten en begrafenissen in heel Afrika tegen te gaan? Sommige landen, met name Oeganda en Senegal, zijn erin geslaagd de opmars van aids te arresteren en zelfs om te keren. Hun epidemische situaties verschillen, maar de reacties hebben gemeenschappelijke kenmerken, waaronder zeer sterk leiderschap op het hoogste politieke niveau, publieke erkenning van de epidemie en het gedrag dat deze verspreidt, inspanningen om het stigma in verband met hiv te verminderen, actieve betrokkenheid van de gemeenschap en religieuzen leiders in preventieactiviteiten, wijdverbreide dienstverlening, waaronder condooms, SOA-behandeling in combinatie met counseling en vrijwillige hiv-tests, en enorme inspanningen om te reageren op de informatie- en seksuele gezondheidsbehoeften van jongeren.

In andere landen zijn deze reacties verwaterd door de weigering van leiders om de realiteit van seksueel gedrag te erkennen en mensen de middelen te geven om veiligere keuzes te maken. Tenzij er inspanningen worden geleverd om de successen van het continent te evenaren, is de toekomst voor een groot deel van Afrika bezuiden de Sahara grimmig. Zoals Zuid-Afrikaanse Pres. Thabo Mbeki zei het: “Te lang hebben we onze ogen gesloten als natie [voor hiv]. Door HIV toe te staan, zullen onze dromen als natie in duigen vallen. '

Elizabeth Pisani is adviseur van het team voor epidemiologie, monitoring en evaluatie van het gezamenlijke programma van de Verenigde Naties voor hiv / aids. Ze is gevestigd in Nairobi, Kenia.