Contrast mediumeen stof die relatief ondoorschijnend is voor röntgenstralen, die, wanneer ze in een orgaan of weefsel aanwezig zijn, een lichter uiterlijk - dwz een duidelijker beeld - op de röntgenfilm veroorzaken. Sommige lichaamsstructuren, zoals de longen, zijn te zien in röntgenfilms en in fluoroscopische beelden vanwege het scherpe verschil tussen het röntgenabsorberende vermogen van de lucht die ze uitzet en die van het longweefsel zelf. Dit verschil in absorptievermogen wordt contrast genoemd. Het hart, dat grotendeels uit spieren en bloed bestaat, contrasteert sterk met de luchtgevulde longen ernaast, maar nauwelijks met de lever eronder; botten onderscheiden zich van de omringende spieren en de verschillende botdelen van elkaar vanwege het calciumfosfaat dat ze bevatten. De klinische bruikbaarheid van het röntgenonderzoek hangt echter voor een groot deel af van het gebruik van kunstmatige contrastmiddelen. Het meest gebruikte ondoorzichtige medium is bariumsulfaat. Dit onoplosbare zware metaalzout wordt in water geroerd en is meestal gearomatiseerd en wordt door de patiënt ingeslikt voor onderzoek van zijn slokdarm en maag; het wordt ook gebruikt als een bariumklysma om het rectum, de dikke darm en het terminale ileum te onderzoeken. Gejodeerde organische verbindingen worden gebruikt voor onderzoek van de galblaas, urinewegen, bloedvaten, milt, lever en galwegen. Röntgenvisualisatie van de bronchiën beter dan alleen verkregen door het contrast van ingesloten lucht wordt mogelijk gemaakt door het inbrengen in de bronchiale boom van onverzadigde plantaardige olie die gedeeltelijk verzadigd is met jodium. Een emulsie van ethyljodofenylundecylaat wordt ook gebruikt bij bronchografie en bij het onderzoek van het wervelkanaal (myelografie). Zie ook diagnostische beeldvorming.
