Inhoudsfilter, ook wel internetfilter genoemd, software die online inhoud met bepaalde woorden of afbeeldingen screent en blokkeert. Hoewel internet is ontworpen om informatie toegankelijker te maken, kan open toegang tot alle informatie problematisch zijn, vooral als het gaat om kinderen die obsceen of aanstootgevend materiaal kunnen zien. Inhoudsfilters beperken wat gebruikers op hun computer kunnen zien door webpagina's en e-mailberichten te doorzoeken op categorie-specifieke inhoud. Dergelijke filters kunnen worden gebruikt door individuen, bedrijven of zelfs landen om het internetgebruik te reguleren.
Zodra een gebruiker een programma voor het filteren van inhoud heeft opgezet om de toegang tot aanstootgevend materiaal te beperken, werkt het programma op twee verschillende manieren wanneer er een internetverbinding tot stand wordt gebracht. Ten eerste controleert het of de site niet op de lijst met geblokkeerde sites van de software staat, waaronder bekende pornografische websites en sites met gewelddadige of andere "volwassen" inhoud. Ten tweede, het bekijkt aangevraagde webpagina's en inkomende e-mails door ze te scannen op een "modewoordlijst" of "zwarte lijst". Als de website of het e-mailaccount in een van deze databases wordt vermeld, wordt de site of het bericht niet op het scherm weergegeven en wordt in plaats daarvan een pagina weergegeven waarin de gebruiker wordt geïnformeerd dat de site of het bericht is geblokkeerd.
De geblokkeerde en modewoordenlijsten zelf worden op twee manieren gemaakt: menselijke beoordeling en geautomatiseerde selectie. Bedrijven die software voor het filteren van inhoud ontwikkelen, beschikken over controleurs die het internet doorzoeken op aanstootgevende sites. De sites worden vervolgens in verschillende categorieën in de database met geblokkeerde lijsten geplaatst. Op die manier laadt de software automatisch de juiste categorieën sets uit de database als een gebruiker ervoor heeft gekozen geen sites te bekijken die verband houden met alcohol, drugs of religieuze cultussen. Aangezien het World Wide Web echter veel sneller groeit dan de softwarebedrijven het kunnen beoordelen, is het logisch dat het beoordelingsproces op zijn minst gedeeltelijk afhankelijk is van automatisering. Zelfs als er genoeg recensenten zouden zijn om het hele web te catalogiseren, zou de geblokkeerde lijst verouderd zijn tegen de tijd dat ze klaar waren.
Soms worden acceptabele sites ten onrechte bestempeld als aanstootgevend. Dat resulteert in frustratie en woede, vooral bij de beheerder van de vermeende aanstootgevende site. Sommige sites met informatie over bijvoorbeeld borstkanker kunnen worden geblokkeerd als het woord borst op een modewoordlijst staat. Bij de meeste programma's voor inhoudfiltering kan de primaire gebruiker echter websites toevoegen aan een lijst met "altijd toestaan" die de databases van het filter vervangt. Tegenstanders van programma's voor het filteren van inhoud, die ze vaak 'censorware' noemen, beweren dat sites om ogenschijnlijk politieke redenen soms worden geblokkeerd. Peacefire.org, een site die zich verzet tegen inhoudfilters, wordt bijvoorbeeld naar verluidt vaak geblokkeerd door diezelfde inhoudfilters.
Sommige landen, zoals Saoedi-Arabië en China, gebruiken inhoudfilters om 'gevoelige' of 'ongepaste' onderwerpen en websites van hun burgers te blokkeren. Die vorm van censuur kan de toegang tot informatie over religie, politiek, seksualiteit of cultuur beperken en wordt door een aantal landen gebruikt om inhoud met betrekking tot grensgeschillen en extremisme uitdrukkelijk te blokkeren. Sommige contentfilters op overheidsniveau regelen zelfs het gebruik van internetservices, waaronder e-mail, internethosting, taalvertaling en Voice over Internet Protocol (VoIP) -services zoals Skype.
