Economie
Veel controverses hebben de economische ontwikkeling van de Columbia-rivier gemarkeerd. Opvallend hierbij zijn de verantwoordelijkheidsverdeling tussen openbare en particuliere instanties, het effect op het vissenleven (met name zalm) en het verlies van traditionele Indiase visplekken, voorstellen voor een Columbia Valley Authority, de juiste rente die moet worden geheven over de investeringen van de federale overheid in de ontwikkeling van waterkracht en regelingen voor het delen van inkomsten en kosten voor het opwekken van energie met Canada voor stroomopwaartse opslagreservoirs in British Columbia. Desalniettemin heeft het benutten van het hydro-elektrische en irrigatiepotentieel van de rivier een grote rol gespeeld bij de ontwikkeling van de economie van de regio.
Deze multifunctionele ontwikkeling van de hoofdstam van Columbia begon in de jaren dertig met de bouw van de dammen Grand Coulee en Bonneville door de federale regering. Bijna alle 1290 voet (390 meter) van de rivier vallen binnen de Verenigde Staten is omgezet in een reeks "traptreden" door 11 dammen aan de hoofdrivier, aangevuld met dammen aan zijrivieren en drie stroomopwaartse opslagreservoirs in British Columbia gebouwd in overeenstemming met een verdrag tussen de Verenigde Staten en Canada. De vier lagere dammen op de Columbia, plus vier andere op de lagere slang, bieden grote navigatiesluizen en ze zijn allemaal uitgerust met voorzieningen voor vispassage.
De Grand Coulee Dam, de grootste en meest complexe dam van Colombia, vergroot de lage winterstromen wanneer de stroomvraag het grootst is. Een krachtpatser die in de jaren zeventig is voltooid, maakt gebruik van de Canadese opslagcapaciteit en de dam is een van 's werelds grootste waterkrachtcentrales gebleven. Water wordt ook gepompt uit Franklin D. Roosevelt Lake, het reservoir achter de Grand Coulee Dam, voor het Columbia Basin Irrigation Project, het grootste afzonderlijke project in zijn soort in het noordwesten en het eerste grootschalige gebruik van de Columbia River zelf voor irrigatie. De eerste waterafgifte vond plaats in 1952 aan de aangewezen landen, die eerder waren bedekt met alsem en andere woestijnvegetaties. Ongeveer drie vijfde van de geplande oppervlakte van het project wordt nu geïrrigeerd. Een groot deel van de kosten van dit dure project wordt betaald door de verkoop van de opgewekte stroom op de Grand Coulee Dam.
Alle energiecentrales langs het systeem zijn verbonden door federale transmissielijnen met hoog voltage, de ruggengraat van een energienetwerk waaraan alle nutsbedrijven van de Pacific Northwest deelnemen. Dit systeem is verbonden met het elektriciteitsnet in de staat Californië en met het Amerikaanse zuidwesten; het overschot aan Columbia River-energie wordt in de zomer verkocht aan het zuidwesten (en in het winterseizoen door het zuidwesten opgewekte stoom aan het noordwesten).
Het Columbia River-verdrag met Canada (1961), aangevuld met een nieuw pact in 1964, riep de Verenigde Staten op om Brits-Columbia bedragen te betalen die het aandeel van de provincie in de stroom- en overstromingsvoordelen vertegenwoordigen, voor British Columbia om drie grote dammen te bouwen (twee van hen op de Columbia), en voor de Verenigde Staten om een vierde dam te bouwen (op de Kootenay in Montana).
