Cognitief evenwicht, een evenwichtstoestand tussen de mentale schema's of kaders van individuen en hun omgeving. Een dergelijk evenwicht ontstaat wanneer hun verwachtingen, gebaseerd op voorkennis, passen bij nieuwe kennis. De Zwitserse psycholoog Jean Piaget gebruikte het concept van evenwicht om een van de vier cruciale factoren in cognitieve ontwikkeling te beschrijven, de andere zijn rijping, fysieke omgeving en sociale interactie. Piaget beschouwde equilibratie als een continu proces dat mentale structuren verfijnt en transformeert en de basis vormt van cognitieve ontwikkeling. Meer evenwicht vindt meestal plaats naarmate een individu van het ene grote ontwikkelingsstadium naar het volgende overgaat.
Evenwicht verklaart ook de motivatie van een individu voor ontwikkeling. Individuen zoeken van nature evenwicht omdat onevenwicht, dat niet overeenkomt met iemands manier van denken en de omgeving, inherent onbevredigend is. Wanneer individuen nieuwe discrepante informatie tegenkomen, komen ze in een staat van onevenwicht. Om terug te keren naar een evenwichtstoestand, kunnen individuen de informatie negeren of proberen deze te beheren. Een optie voor het beheren van afwijkende informatie wordt assimilatie genoemd en de andere optie heet accommodatie.
Assimilatie is het proces waarbij discrepante informatie wordt gewijzigd zodat deze overeenkomt met de huidige schema's. Zo kan een kind dat een kinderboerderij bezoekt voor het eerst een pony tegenkomen. Het kind herkent enkele van de kenmerken van het dier, dus het "hond" -schema wordt geactiveerd en het kind zegt: "Hond!" Als tweede voorbeeld kan een leerling die weet dat de oppervlakte van een rechthoek gelijk is aan de lengte vermenigvuldigd met de breedte, proberen de oppervlakte van een driehoek te berekenen door twee zijden met elkaar te vermenigvuldigen. In elk voorbeeld leiden de assimilaties van het individu tot fouten. Fouten volgen echter niet altijd assimilaties. Een kind dat 'hond!' Zegt bij het voor het eerst zien van een poedel of een student die de formule voor het gebied van een rechthoek toepast om het gebied van een parallellogram te berekenen, zou de nieuwe informatie zonder fouten assimileren. Onjuist of niet, assimilatie veroorzaakt geen cognitieve verandering (die Piaget als de bron van ontwikkeling beschouwde), omdat de schema's ongewijzigd zijn.
Cognitieve verandering, en dus cognitieve ontwikkeling, kan alleen worden bereikt door accommodatie. Accommodatie is het proces waarbij de huidige schema's worden aangepast zodat ze overeenkomen met afwijkende informatie. In het vorige voorbeeld van het kind in de kinderboerderij had de verzorger bijvoorbeeld gezegd: 'Nee, dat is geen hond; dat is een pony. ' In dit geval werkte het oude schema van het kind niet, dus het kind moet het 'hond'-schema opnieuw evalueren. Om dit te doen, moet het kind bepalen of de schema's "hond" en "pony" beide onder een groter schema "viervoetige dieren" kunnen vallen, of ze beide afzonderlijk van elkaar kunnen bestaan en welke kenmerken twee dieren onderscheiden. Het licht gewijzigde 'viervoetige dier'-schema van het kind is nu minder kwetsbaar voor onevenwicht als gevolg van discrepante informatie en is daarom stabieler.
Hoewel cognitieve equilibratie een doorlopend proces is dat gebruik maakt van de dubbele processen van assimilatie en accommodatie, zijn er bepaalde gevallen waarin een van de equilibratieprocessen waarschijnlijker is dan de andere. Accommodatie is waarschijnlijker wanneer nieuwe informatie slechts een klein beetje afwijkt van de huidige schema's en wanneer een individu van de ene ontwikkelingsfase naar de volgende overgaat. Assimilatie is waarschijnlijker wanneer nieuwe informatie enorm afwijkt van de huidige schema's en als voorloper van accommodatie. Wanneer nieuwe informatie exact overeenkomt met bestaande schema's, blijft het individu in een evenwichtstoestand. Het is deze evenwichtstoestand die de basis vormt voor het onevenwicht en de accommodatie die individuen voortstuwt naar latere ontwikkelingsstadia en hogere niveaus van aanpassingsvermogen.
