Chimurenga, Zimbabwaanse populaire muziek die boodschappen van sociaal en politiek protest doorgeeft via een samensmelting van westerse populaire stijlen en diverse muziek uit Zuidoost-Afrika - vooral die met de Shona mbira (duimpiano). Met een Shona-naam die zich afwisselend vertaalt als 'collectieve strijd', 'strijd', 'opstand' of 'bevrijdingsoorlog', speelde chimurenga-muziek een sleutelrol bij het verzamelen van plattelandsbevolking tegen de blanke minderheidsregering tijdens de strijd voor de zwarte meerderheid regeren in de jaren zestig en zeventig.
Van oudsher was chimurenga-muziek voor zwarte Zimbaweans een symbool van nationalistisch sentiment - een icoon van de kracht, integriteit en moderniteit van de zwarte traditie. Creatie van de stijl wordt over het algemeen toegeschreven aan Shona-muzikant en politiek activist Thomas Mapfumo, die het eerste decennium van zijn jeugd omringd door traditionele muziek doorbracht in het landelijke Zuid-Rhodesië (de Britse kolonie die Zimbabwe zou worden) en het grootste deel van zijn schooljaren speelde in een reeks rockbands in Salisbury (nu Harare), de hoofdstad. Tegen de tijd dat hij halverwege de twintig was, eind jaren zestig, waren Mapfumo en de meeste zwarte Zimbabwanen verwikkeld in een escalerend conflict met de blanke minderheidsregering van de nieuwe, zij het eenzijdig uitgeroepen, onafhankelijke Rhodesië. Dit politieke klimaat inspireerde Mapfumo om te zoeken naar een nieuwe muzikale uitdrukking van Shona-idealen en identiteit. Werkend vanuit een rockbandfundament (elektrische lead- en ritmegitaren, bas en drumstel), maakte hij vervolgens een reeks taalkundige, tekstuele en structurele aanpassingen aan de muziek die uiteindelijk de kenmerken van chimurenga werden.
In de vroege jaren zeventig vormde Mapfumo de Hallelujah Chicken Run Band. Een van zijn eerste en belangrijkste initiatieven met de groep was het veranderen van de taal van de liedjes van het Engels, dat werd geassocieerd met de blanke minderheidsadministratie, in het Shona, dat werd gesproken door de meerderheid van de zwarte bevolking van het land. Hoewel bedoeld om een gevoel van culturele trots te kweken binnen zwart Rhodesië, zond deze verschuiving ook een verzetsboodschap naar de regering, die de lokale taal al lang had gedevalueerd. Mapfumo versterkte verder de verbinding van zijn muziek met zwart Rhodesië door melodieën uit traditioneel repertoire aan te boren en het karakteristieke jodel van Shona-zang in zijn voorstelling op te nemen. De teksten van de nieuwe liedjes gingen bovendien over de onrust op het platteland en de tekortkomingen van de administratie - soms schaamteloos, maar soms subtiel, onder een dekmantel van metafoor en toespeling.
Opnieuw putend uit zijn ervaring met traditionele Shona-muziek, heeft Mapfumo de instrumentale component van zijn groep herzien. Nu gespeeld met een percussietechniek, werden de gitaren gemaakt om de golvende, in elkaar grijpende melodieën van de mbira te imiteren - in het bijzonder die van de mbira dzavadzimu, het instrument dat werd gebruikt om de Shona-vooroudergeesten op te roepen. De drumritmes riepen ondertussen het stampen van de voeten van Shona-dansers op en de cimbalen repliceerden de puls van de hosho, de kalebasrammelaar die een fundamenteel ritme biedt en het tempo voor de mbira regelt bij traditionele uitvoeringen. Voor Mapfumo en zijn publiek betekende de creatie van deze nieuwe stijl van populaire muziek zowel een breuk met het koloniale verleden als een bron van empowerment.
Halverwege de jaren zeventig had Mapfumo zijn muziek chimurenga genoemd (in verwijzing naar de strijd tegen de blanke minderheidsregering), en de stijl had alle andere populaire muziek in Rhodesië overschaduwd; het was ook een levendig symbool geworden van zwarte culturele solidariteit. Andere artiesten, met name Oliver Mtukudzi en kameraad Chinx (Dickson Chingaira), begonnen hun eigen versies van chimurenga op te voeren. Mtukudzi verrijkte zijn geluid met elementen van reggae, jazz, mbira en verschillende Afrikaanse populaire muziek, waaronder Rhodesian jit en Zuid-Afrikaanse mbaqanga, die beide snelle rimpelende melodieën van elektrische gitaren bevatten. Zijn zangteksten waren over het algemeen gericht op familiezaken en morele kwesties. Kameraad Chinx, een gevestigde koordirigent, gebruikte melodieën uit traditioneel vocaal repertoire, met nieuwe teksten die het gevecht van bevrijding ondersteunen. Ondertussen zette Mapfumo zijn werk voort met een nieuwe band, de Acid Band, die hij in 1976 oprichtte. Naarmate de muziek populairder werd, erkende de Rhodesische regering de muziek als een ernstige bedreiging voor haar autoriteit. Veel chimurenga werd gecensureerd, zo niet verboden, en Mapfumo werd in 1977 voor een aantal maanden opgesloten. Na zijn vrijlating zette hij echter zijn muzikale strijd voor vrijheid voort, als frontman van een nieuwe band, de Blacks Unlimited (opgericht in 1978), die bleef een vaandeldrager van chimurenga-muziek in de 21e eeuw.
Het land Zimbabwe werd in 1980 officieel onafhankelijk van Groot-Brittannië verleend, niet in de laatste plaats dankzij de geest van bevrijding die werd gestimuleerd door chimurenga-muziek. Met de installatie van een nieuwe regering onder de zwarte nationalist Robert Mugabe, nam de chimurenga-waanzin enigszins af. De muziek bleef zich echter ontwikkelen. Mapfumo verwerkte echte mbira's en hosho's in zijn band om het een meer traditioneel geluid te geven en creëerde een aantal nieuwe nummers ter ere van de regering. Kameraad Chinx en anderen gebruikten hun muziek op dezelfde manier om hun steun te betuigen aan het regeringsbeleid.
Tegen het einde van de jaren tachtig waren veel Zimbabwanen echter ontgoocheld geraakt door het nieuwe regime, dat zijn beloften niet was nagekomen en corruptie bleek te hebben (grotendeels gerelateerd aan de herverdeling van het land). Dit veroorzaakte een heropleving en divergentie in chimurenga, aangezien sommige muzikanten materiaal produceerden ter ondersteuning van de regering, terwijl anderen liedjes schreven die er kritiek op hadden. Kameraad Chinx, met name in lijn met de administratie, voerde een soort officieel goedgekeurde chimurenga uit. Hoewel Mtukudzi's standpunt minder voor de hand liggend was, werd hij toch door velen gezien als aan de kant van de regering, omdat zijn liederen er niet direct tegen spraken. Ondertussen promootte Simon Chimbetu, een rijzende ster in de populaire muziek van Zimbabwe, begin jaren negentig een nieuwe stijl van chimurenga, gebaseerd op een Oost-Afrikaanse populaire muziekstijl die bekend staat als sungura; gericht op het koesteren van een gevoel van pan-Afrikaanse strijd tegen de neokoloniale bedoelingen van de westerse wereld, werd de muziek van Chimbetu ook algemeen geïnterpreteerd als in overeenstemming met de agenda van de regering. Veel muzikanten daarentegen gebruikten hun chimurenga om harde kritiek te leveren op Mugabe en zijn beleid. Mapfumo zelf was een van de meest populaire en prominente tegenstanders van het regime. Door frequente confrontaties met de overheid vestigde Mapfumo zich in 2000 uiteindelijk in de Verenigde Staten, waar hij doorging met het produceren van brandgevaarlijke chimurenga die een sterke aanhang genoot - maar vaak werd verboden - in Zimbabwe.
In het begin van de 21e eeuw bleef chimurenga-muziek populair, politiek en stilistisch divers. De betekenis van de term chimurenga was echter versnipperd. Voor veel Zimbabwanen was de reikwijdte van chimurenga beperkt tot de liederen van de bevrijdingsbeweging en in het bijzonder tot de stijl gecreëerd door Mapfumo. Voor anderen duidde chimurenga een breed spectrum aan protestmuziek aan die geworteld was in lokale muziektradities. Voor weer anderen was de term breder van toepassing op elk nummer dat de strijd voor bevrijding of het huidige politieke toneel in Zimbabwe behandelde. Ondertussen werden de verschillende door mbira beïnvloede populaire muziek (waaronder enkele chimurenga) die sinds het einde van de 20e eeuw was ontstaan, vaak eenvoudigweg mbira genoemd.
